Елена Алексеевна Яковлева родилась 5 марта 1961 года в городе Новоград-Волынском Житомирской области Украины в семье военнослужащего.
В 1978 году окончила школу в Харькове. Некоторое время работала библиотекарем в Харьковском государственном университете и картографом.
В 1984 году Яковлева окончила ГИТИС, училась в мастерской Владимира Андреева.
В 1984-1986 годах актриса работала в театре "Современник". Дебютом на сцене театра стал спектакль "Двое на качелях" Уильяма Гибсона. Она участвовала в постановках "Три сестры" Антона Чехова, "Навеки девятнадцатилетние" Георгия Бакланова, "Близнец" Михаила Рощина.
В 1986-1988 годах Елена Яковлева играла в Театре имени Ермоловой. На сцене этого театра актриса исполнила роли в спектаклях "Прощай Иуда" Ирениуша Иредынского, "Костюмер" Рональда Харвуда, "Снег недалеко от тюрьмы" Николая Климонтовича в постановке Андрея Житинкина.
В 1988 году она вернулась в "Современник", где проработала до 2011 года, играла в постановках "Звезды на утреннем небе" Александра Галина (Мария), "Крутой маршрут" Евгения Гинзбурга (Евгения Семеновна), "Мурлин Мурло" Николая Коляды (Ольга), "Пигмалион" Бернарда Шоу (Элиза Дулиттл), "Играем…Шиллера!" (Мария Стюарт), "Гроза" Александра Островского (Кабаниха), "Бесы" Федора Достоевского (Мария Лебядкина), "Пять вечеров" Александра Володина (Тамара) и др.
Актриса также была занята в антрепризных спектаклях "Бумажный брак" и "Территория любви".
В 2015 году она сыграла главную роль в антрепризном спектакле Владимира Панкова "Кто боится Вирджинии Вульф?" по пьесе Эдварда Олби.
В кино Елена Яковлева дебютировала, будучи студенткой, в 1983 году в фильме Георгия Юнгвальд-Хилькевича "Двое под одним зонтом".
В 1980-х годах актриса снималась в фильмах "Плюмбум, или Опасная игра" (1986), "Время летать" (1987), "Лестница" (1989), "Свой крест" (1989), "Сердце не камень" (1989). Успех Елене Яковлевой принесла главная роль в драме "Интердевочка" (1989), поставленной Петром Тодоровским по повести Владимира Кунина. Эту работу высоко оценили на различных фестивалях — актриса была удостоена премии "Ника" за лучшую женскую роль (1989), а также призов Токийского кинофестиваля и кинофестиваля "Созвездие-90", была названа лучшей актрисой 1989 года по опросу журнала "Советский экран".
Впоследствии Елена Яковлева снялась еще в трех фильмах Тодоровского: "Анкор, еще Анкор!" (1992), "Какая чудная игра" (1995) и "Ретро втроем" (1998).
Всего актриса сыграла свыше 80 ролей в кино.
Она снималась в таких картинах, как "Мой сводный брат Франкенштейн" (2004), "Я остаюсь" (2006), "Семейка Ады" (2007), телесериалах "Петербургские тайны" (1994-1998), "Каменская" (1999, 2002, 2003, 2005, 2008, 2011), "Курсанты" (2005), "Важнее, чем любовь" (2006), "Преступление и наказание" (2007), "Катя" (2009) и др.
В последние годы актриса сыграла главные роли в кинофильмах "Обменяйтесь кольцами" (2012), "Пять звезд" (2012), "Вальс-бостон" (2013), телесериалах "Любопытная Варвара" (2012, 2014, 2015), "Вангелия" (2013), "Склифосовский" (2013, 2014-2015) и др.
Елена Яковлева — народная артистка России (2002). Лауреат Государственной премии России в области театрального искусства (2001). Награждена орденом Почета (2006).
Среди кинематографических наград актрисы — приз Римского кинофестиваля (1990), премии "Ника" (1989, 1992), кинофестиваля "Созвездие" (1990, 1993), "Золотой орел" (2005), а также премия ТЭФИ (2004).
В 2013 году Елена Яковлева получила приз Ассоциации продюсеров кино и телевидения (АПКиТ) в области телевизионного кино за роль в сериале "Жуков".
Елена Яковлева замужем вторым браком за народным артистом РФ Валерием Шальных. В 1992 году в семье родился сын Денис.
Материал подготовлен на основе информации РИА Новости и открытых источников
