Несмотря на то, что первое судно прошло через Панамский канал 15 августа 1914 г., но фактически он вступил в строй после официального открытия в 1920 г.
Панамский канал избавил суда от необходимости следовать по Магелланову проливу или вокруг мыса Горн и изменил направления ряда важнейших морских путей. Наибольшее значение он имеет для связей между восточным и западным побережьями США и Канады, расстояние между которыми сократилось в 2,5-3 раза, между восточными побережьями США и Дальним Востоком, а также между странами Латинской Америки.
В настоящее время проводится масштабная реконструкция Панамского канала. Проект предусматривает углубление дна, расширение старых фарватеров и строительство двух новых одномагистральных трехступенчатых шлюзовых каскадов. Это удвоит пропускную способность канала и позволит проходить через него особо крупным контейнеровозам нового поколения (длиной до 400 м). Реконструкция должна завершиться в 2014 г. – к столетнему юбилею прохода первого корабля через Панамский канал.
