300 лет назад крестьянин Ефим Никонов обратился к Петру I с идеей построить военную подводную лодку. Свой проект Никонов описывал так: «Судно, что под водою ходит потаенно, которым на море в тихое время можно из снаряду забивать корабли, хотя бы десять или двадцать – смотря по тому, сколько на нем будет пушек».

Царь велел всячески содействовать работе Никонова, помогать с материалами и рабочей силой, при этом сам уверенно правил чертежи мастера. Например, он убрал из проекта пушки, так как использовать их под водой в то время было невозможно. Первый пробный пуск состоялся в марте 1721 года. Макет лодки погрузился в Неву на глазах царя и толпы петербуржцев, а потом всплыл неподалеку. К сожалению, после нескольких погружений корпус не выдержал и дал течь, но Петр был впечатлен.

В архивах не сохранилось чертежей подводной лодки Никонова, поэтому о ее характеристиках можно только догадываться. Историки, изучавшие строительные сметы крестьянина, предполагают, что она была похожа на бочку длиной около 6 метров и шириной до 2 метров, в движение ее приводили сильные руки гребцов.

Следующий российский проект подлодки был значительно более сложным, но и реализован он был спустя только 150 лет одним целеустремленным фотографом.

Гребные суда в середине XIX века постепенно вытеснялись кораблями с паровыми двигателями: они были эффективнее, быстрее и в целом соответствовали эпохе индустриализации. Фотограф, в прошлом художник Иван Александровский, побывав в командировке в Британии, удивился мощности королевского флота и понял, что противопоставить России в случае войны будет нечего. Тогда он начал чертить проект первой отечественной подводной лодки. Бизнес приносил Александровскому немалые доходы, поэтому он мог позволить себе отвлечься на создание субмарины.

Александровский установил на лодку современные устройства. Например, на носу исправно работал магнитный компас, давление на судне нагнеталось специально разработанным компрессором, в движение его приводила двухвальная машинная установка. Вооружение представляло собой две связанные мины, которые при всплытии должны были «обнять» корпус противника снизу и подорваться после получения электрического сигнала.

Во время одного из испытаний чиновники Морского министерства поручили погрузиться на экстремальную глубину 30 метров, к чему корпус судна был не готов. Испытания проходили без экипажа, поэтому человеческих жертв удалось избежать, однако и поднять субмарину удалось лишь через несколько лет.

Тем не менее проект Александровского оказался прорывным для флотов крупнейших морских держав. Некоторые технические решения, например продувка водяного балласта сжатым воздухом, эволюционировали и сейчас применяются на современных атомных подводных лодках.

В XX веке конструкторы научились не только строить прочные герметичные корпуса подводных лодок, но и устанавливать на них мощные двигатели. Сначала это были дизель-электрические и электрические установки, потом – парогазотурбинные, но современные субмарины оснащаются атомными двигателями, что дает им колоссальные преимущества в скорости, дальности и автономности плавания, а также делает их почти невидимыми.

Первая подлодка с атомной энергетической установкой «Ленинский комсомол», или К-3 (проект 627), была построена в 1958 году. Одновременно 350 конструкторских бюро, научных институтов и предприятий Советского Союза работали над созданием двигателя и корпуса. Это судно открыло эру атомного подводного флота.

Главный конструктор Владимир Перегудов интересным способом решил проблему компоновки оборудования такого гигантского корабля. Он отдал команду создать деревянные макеты всех отсеков атомной подводной лодки (АПЛ) в натуральную величину, однако ни в одном здании объемная конструкция длиной больше 100 метров не помещалась, поэтому ее разделили на пять частей и установили в разных местах в обстановке строжайшей секретности. Например, два носовых отсека собирали в центре Ленинграда, неподалеку от гостиницы «Астория».

Лодка проекта 627 получила китообразную форму носа, тогда как все предыдущие подводные суда имели носовую оконечность корабельного типа, ведь большую часть времени они проводили в надводном положении. 

В 1962 году К-3 устроили суровое испытание: проплыть подо льдами Северного Ледовитого океана и, дважды пройдя точку Северного полюса, подняться на поверхность и установить флаг СССР. Команда не с первого раза смогла найти в полынье место для всплытия, но справилась с задачей. Весь экипаж судна получил ордена и медали, а руководящий состав – высокие звания.

Пока верфь спешно сдавала флоту субмарины, проектировщики старались повысить надежность оборудования, улучшить тактико-технические характеристики и усовершенствовать технологии постройки. Они добились успеха, значительно сократив срок сборки кораблей и снизив трудозатраты. За шесть лет флот получил 12 подлодок проекта 627А, которые совершили более 90 автономных походов.

Для следующей серии субмарин использовали силовую установку АПЛ проекта 627. Эти суда решали важную стратегическую проблему — доставить к берегам потенциального противника ракеты с ядерными боеголовками. Одна из лодок (К-19) в 1964 году первой из атомных ракетоносцев запустила ракету из-под воды.

Следующие АПЛ принято называть вторым поколением, потому что конструкторы стали разрабатывать для них новые реакторные установки. В этот период появился новый класс подводных кораблей – крейсерские атомные подводные лодки (проект 667). Для них создали корпус из титанового сплава и реактор с жидкометаллическим теплоносителем (проект 705К). Тогда же был построен глубоководный рекордсмен — судно проекта 685, оно погрузилось на 1027 метров, что казалось невозможным.

Ввод в строй этих АПЛ позволил СССР установить ядерный паритет с США, к тому моменту в советском флоте насчитывалось 34 субмарины, вооруженные баллистическими ракетами.

В декабре 1968 года завод спустил на воду «золотую рыбку» – так чиновники назвали АПЛ К-162 из-за дороговизны строительства. Ее корпус был сделан из титанового сплава, а на вооружении стоял противокорабельный ракетный комплекс подводного старта «Аметист». Во время опытной эксплуатации атомоход показал скорость полного подводного хода в 44,7 узла, что стало рекордом, который до сих пор не превзойден ни одной субмариной в мире. 

Подлодке «Комсомолец» проекта 685, переданной флоту в 1983 году, принадлежит рекорд погружения – 1027 метров. На такой глубине судно невозможно атаковать даже глубоководным оружием, тогда как команда «Комсомольца» могла запускать торпеды. Судно успешно эксплуатировалось несколько лет, но затонуло после пожара в Норвежском море в 1989 году.

Подлодки третьего поколения помимо нового атомного реактора были оборудованы современной системой амортизации приборов и механизмов, что значительно снизило уровень шума. Конструкторы позаботились и об экипаже: на кораблях построили сауну, бассейн и комнату отдыха.

Эти самые малошумные среди советских подлодок суда несли на борту 20 межконтинентальных баллистических ракет. Для экипажа, который мог провести в плавании несколько месяцев, вновь постарались создать комфортные условия: на борту оборудован спортивный зал, плавательный бассейн, солярий, сауна, живой уголок, комната психологической разгрузки с телевизором. Офицерский состав размещался в просторных каютах с умывальниками, системой кондиционирования воздуха. Спустя годы лодку «Дмитрий Донской» переоборудовали для испытания стратегического ракетного комплекса «Булава».

В 1990-е годы «Севмаш» остался единственным предприятием страны, строящим атомные подводные лодки. Несмотря на трудности с финансированием, на заводе разработали суда четвертого поколения. Их сделали максимально тихими, установили новые реакторы и позаботились об автоматизации всех систем и механизмов. Сейчас на заводе строятся АПЛ двух проектов 955, вооруженные ракетными комплексами «Булава», и многоцелевые лодки проекта 885.