Как и миллионы мальчишек, родившихся сразу после войны, отца он не знал: тот ушел из семьи еще до рождения сына. Мать Хазанова, выросшая в Амурской области, переехав в Москву, не только работала, но и играла в народном театре, где вместе с ней пропадал и маленький Гена. У него был кумир — Аркадий Райкин. Хазанов восхищался им и сам мечтал стать артистом.

Но — увы! — в Щукинское не поступил. Пришлось пойти осваивать вполне земную профессию — учиться на инженера в МИСИ. К счастью для Хазанова, в институте была команда КВН, лидером которой он быстро стал. Там-то и родился его первый сценический персонаж: наивный, глуповатый, но предельно добрый безымянный студент кулинарного техникума. 

С этим персонажем связаны его первые успехи. Хазанова приняли в Государственное училище циркового и эстрадного искусства, и уже через два года он вышел на большую сцену. Да, у него появилась первая маска — студент, постоянно попадающий в нелепые ситуации. Он словно сошел со страниц рассказов Зощенко: недотепа, растяпа, бедный и несчастный мальчишка, совершенно не осознающий, что с ним происходит. Домашний ребенок, вдруг выброшенный в большую жизнь — вот каким он был, этот хазановский студент, которого зритель невероятно полюбил.

Конечно, был риск, что эстрадная маска прирастет к артисту, но Хазанов весьма умело работал и с авторами, и с образами. Он быстро стал постоянным участником главной юмористической программы страны — «Вокруг смеха». И появлялся там в разных образах, меняя в том числе и амплуа. Порой Хазанов даже превращался в пародиста.

Его сценические шаржи всегда удивительно точны и невероятно остры — не зря Вячеслав Котеночкин пригласил его в знаменитое «Ну, погоди!». В серии, где Волк и Заяц попадают на телевидение, голосом Хазанова говорят все тогдашние звезды: от Николая Озерова до Авдотьи Никитичны и Вероники Маврикиевны (и тембр Хазанова не отличить от реальных корифеев экрана!).

Монологи разлетались на цитаты. Знаменитого «Попугая» с его «Но я и тут молчать не стану: товарищи, в зоопарке тигру недокладывают мяса!» зрители пересказывали друг другу даже в общественном транспорте.

А Хазанов продолжал пробовать себя в новых амплуа. Мало кто знает, что он исполнял роль кота Леопольда — в самом первом мультфильме, «Леопольд и золотая рыбка», все герои говорят именно голосом Хазанова.

Неудивительно, что в определенный момент эстрада стала для Хазанова тесна, его талант требовал куда более масштабного применения. Сперва Роман Виктюк поставил для него спектакль «Масенькие трагедии», а потом Сергей Юрский пригласил выйти на сцену МХАТа в роли чиновника Дергунова в спектакле «Игроки XXI».

Соседствуя с такими мастерами сцены, как Александр Калягин, Леонид Филатов, Вячеслав Невинный и Евгений Евстигнеев, Хазанов не терялся. Яркий и точный образ маленького, но зловещего взяточника запоминался — сразу и навсегда. И потом, когда режиссер Леонид Трушкин создал первый в России антрепризный Театр Антона Чехова, Хазанов с радостью ринулся в эту, как тогда казалось, авантюру.

Он начал играть большие роли — причем не только комедийные. И зрители, которые шли на Хазанова-эстрадника, вдруг открывали для себя и его драматический талант. Он переносил на театральную сцену приемы быстрого контакта со зрителем. Но при этом четко входил в образ, удерживая весь ритм спектакля, и был точным, надежным партнером для товарищей по сцене.

А в конце 90-х он оказался и еще в одной роли — административной, возглавив осиротевший после смерти Бориса Брунова Театр эстрады. Хазанов сразу «пересобрал» довольно архаичный механизм, превратив его в модную площадку антреприз и концертов, а не только эстрадных звезд. Он чувствовал стремительную динамику времени, движение каких-то новых культурных сил.

Четко понимая свои возможности, а также то, что классическая эстрада постепенно уходит в прошлое, старался менять саму индустрию. И у Хазанова получалось — даже несмотря на то, что он порой становился мишенью критики товарищей по цеху. Немногие были готовы выходить за привычные рамки.

Хазанов и сегодня ведет невероятно насыщенную жизнь — руководит Театром эстрады, играет в драматических постановках Театра Антона Чехова и других театров, ведет телепрограммы, принимает участие в юбилеях и концертах многочисленных друзей. Такой энергии, как у него, и того живого любопытства — к истории театра, эстрадного искусства, телевидения — нет порой и у молодых артистов.

Он умеет дружить, выручая и приходя на помощь товарищам — а их у него огромное количество. При этом его абсолютно не тяготит эстрадное прошлое. Хазанов, конечно, кладезь невероятных воспоминаний и закулисных баек. Ну а как может быть иначе, если речь идет об артисте, который стоял на сцене со всеми великими, а когда-то даже работал с самим Утесовым в качестве конферансье!

Впрочем, он уже и сейчас сам — часть этой великой истории отечественной сцены. Тот, кто не просто раздвинул эстрадные кулисы, а вышел за пределы жанров как таковых.

Однажды Геннадий Викторович давал мне интервью — и вдруг рассказал давнюю актерскую байку. Как-то Станиславский попросил артистов показать этюд на тему «Пожар в банке». Все участвовавшие бегали по сцене, тушили невидимый пожар, суетились и звали на помощь. И лишь один Качалов сидел и спокойно смотрел на происходящее. Станиславский спросил его: «Василий Иванович, а почему вы просто сидите?» Качалов ответил: «А мои деньги в этом банке не лежат».