Россия обладает единственным в мире атомным ледокольным флотом, призванным на основе применения передовых ядерных достижений решать задачи обеспечения национального присутствия в Арктике. С его появлением началось настоящее освоение Крайнего Севера. Это обусловлена тем, что все северные границы государства — морские и проходят они по водам Северного Ледовитого океана, моря которого почти весь год покрыты льдами, за исключением части Баренцева моря.
Для России во все времена Северный морской путь, проходящий вдоль северного побережья страны, являлся стратегической магистралью, по которой можно перевозить грузы, перегонять суда и военные корабли с запада на восток страны и обратно. Это самый короткий путь из Европы в Японию и Китай.
До 1960-х годов навигация в Северном Ледовитом океане была три — три с половиной месяца. Небольшая мощность энергетических установок не позволяла судам форсировать тяжелые льды ранней весной и поздней осенью. Поэтому было решено начать строительство ледоколов с атомными реакторами, которые смогли бы осуществлять круглогодичную ледовую проводку в Арктике.
Атомные ледоколы намного мощнее дизельных. Одно из их главных преимуществ — отсутствие необходимости в частой дозаправке, которая может возникнуть в плавании во льдах, когда такой возможности нет, или такая дозаправка сильно затруднена. Они могут находиться в автономном плавании несколько месяцев без захода в порт для перезарядки.
Решение о строительстве первого атомного ледокола было принято 20 ноября 1953 года, его закладка состоялась 24 августа 1956 года на стапеле Адмиралтейского завода в Ленинграде (ныне АО "Адмиралтейские верфи", Санкт-Петербург). 5 декабря 1959 года атомный ледокол "Ленин" был принят в эксплуатацию. В его создании принимали участие свыше 500 предприятий и организаций страны.
Работа ледокола подтвердила высокую эффективность использования ядерной энергии на судах ледокольного флота.
С 1971 по 1992 годы на Балтийском заводе в Ленинграде были построены атомные ледоколы второго поколения "Арктика", "Сибирь", "Россия", "Советский Союз" и "Ямал". С 1982 по 1988 год на Керченском судостроительном заводе "Залив" был создан лихтеровоз-контейнеровоз "Севморпуть". Атомные ледоколы "Таймыр" и "Вайгач" строились по заказу СССР на судостроительной верфи компании "Вяртсиля" (Wartsila) в Финляндии с 1985 по 1989 год. При этом использовались советские оборудование (силовая установка) и сталь. "Таймыр" был принят в эксплуатацию 30 июня 1989 года, а "Вайгач" — 25 июля 1990 года. Благодаря уменьшенной осадке они могли обслуживать суда, следующие по Северному морскому пути с заходом в устья сибирских рек.
В 1989 году был заложен атомный ледокол "Урал". Спуск судна на воду состоялся в конце 1993 года. Затем в связи с отсутствием финансирования его строительство было приостановлено на несколько лет. Ледокол был введен в эксплуатацию в марте 2007 года под названием "50 лет Победы".
Создание в России мощных атомных ледоколов позволило освоить новые трассы плавания и проводку судов по высокоширотным и приполюсным маршрутам, в 1970-1980-х годах значительно расширить сроки арктической навигации на всем протяжении Северного морского пути, а в западном районе Арктики — обеспечить работу флота в круглогодовом режиме. В 1961 году атомоход "Ленин" впервые произвел доставку и высадку зимовщиков на льдину, обеспечив организацию дрейфующей полярной станции "Северный полюс-10". В 1977 году атомоход "Арктика" впервые в мире в активном плавании достиг географической точки Северного полюса. В 1983 году экипажу "Арктики" удалось предотвратить тяжелые последствия аномально сложной навигации в восточном районе Северного морского пути, благодаря чему были спасены замерзавшие суда и их экипажи, а также своевременно доставлены на побережье заявленные грузы. Экипаж атомохода "Россия" первым совершил в 1990 году рейс с туристами на Северный полюс. В дальнейшем такие рейсы стали регулярными в течение летнего сезона и осуществлялись на атомоходах "Советский Союз", "Ямал", а позже на атомоходе "50 лет Победы". Благодаря атомному ледоколу "Россия" в 2007 году впервые был установлен флаг России на дне Северного Ледовитого океана, в точке полюса.
Без российских атомных ледоколов не обходится ни одна сложная экспедиция. В 2004 году атомный ледокол "Советский Союз" совместно со шведским дизельным ледоколом "Oден" обеспечивал ледовую безопасность буровых работ на Северном полюсе. В 2007 году атомный ледокол "Россия" помогал в проведении работ на глубоководных аппаратах "Мир".
Сегодня атомные ледоколы обеспечивают проводку судов в акватории Северного морского пути (СМП) в замерзающие порты РФ, проведение высокоширотных научно-исследовательских экспедиций, аварийно-спасательных операций во льдах на акватории СМП и неарктических замерзающих морей, а также осуществляют туристические круизы на Северный полюс, острова и архипелаги Центральной Арктики.
В последние десять лет Россия резко активизировала военное строительство в Арктике. Минобороны возводит на удаленных северных островах базы, аэродромы и опорные пункты. В этом ему помогает атомный ледокольный флот.
Значение арктических акваторий для внутренних нужд России в ближайшее время будет только возрастать, что уже находит подтверждение статистикой. Так, объем грузоперевозок между российскими портами по СМП стабильно увеличивается — с 2,8 миллионов тонн в 2013 году до 6,9 миллионов тонн в 2016 году. Ожидается, что к 2020 году его грузооборот составит 31 миллион тонн. Атомные ледоколы провели по СМП в два с лишним раза больше судов в 2016 году по сравнению с 2015 годом (в 2016 году — 410, в 2015 году — 195).
Кроме того, Северный морской путь стал не только кратчайшим водным путем между Европейской Россией и Дальним Востоком, но и уникальным трансконтинентальным маршрутом, представляющим значительный интерес для экономики многих стран мира.
Атомный флот, датой создания которого считается день подъема Государственного флага на первом атомном ледоколе "Ленин" — 3 декабря 1959 года, принадлежит государству. В СССР он был приписан к Мурманскому морскому пароходству, которое было создано для обеспечения завоза необходимых грузов на развивающийся Север. В Мурманске была создана специальная база для атомных ледоколов, где они ремонтировались, перегружали ядерное топливо. После распада СССР, в начале 1990-х годов атомный ледокольный флот России был передан в доверительное управление только что акционировавшемуся Мурманскому морскому пароходству. В августе 2008 года атомные ледоколы передали на баланс Государственной корпорации по атомной энергии "Росатом". Их эксплуатацией и технологическим обслуживанием занимается ФГУП "Атомфлот" (Росатомфлот), базирующееся в двух километрах от северной границы Мурманска.
В настоящее время в состав атомного ледокольного флота входят: два атомных ледокола с двухреакторной ядерной энергетической установкой мощностью 75 тысяч лошадиных сил ("Ямал", "50 лет Победы"), два ледокола с однореакторной установкой мощностью около 50 тысяч лошадиных сил ("Таймыр", "Вайгач"), атомный лихтеровоз-контейнеровоз "Севморпуть" и пять судов технологического обслуживания.
Остальные атомоходы выработали свой технический ресурс и выведены из эксплуатации ("Ленин" в 1989 году, "Сибирь" в 1992 году, "Арктика" в 2008 году, "Россия" в 2013 году). В 2017 году было принято решение утилизировать атомоход "Советский Союз", хотя ранее предполагалось продлить ресурс его реакторной установки еще на 20 лет.
У действующих российских атомных ледоколов были выполнены работы по продлению срока эксплуатации реакторных установок. Эксплуатацию атомохода "Вайгач" намечено завершить на рубеже 2023-2024 годов, "Таймыра" — в 2025-2026 годов, "Ямала" — 2027-2028 годов. Завершение эксплуатации атомного ледокола "50 лет Победы" отнесено за 2035 год.
Вместо выбывающих атомных ледоколов в строй войдут строящиеся сейчас более совершенные, самые мощные в мире атомные ледоколы проекта 22220 "Арктика", "Сибирь" и "Урал".
Ледоколы проекта 22220 имеют, кроме ядерной установки, электродвигательные системы, что значительно удешевляет его эксплуатацию и облегчает работу экипажа. Реакторы работают не только на паровые турбины, которые в свою очередь вращают гребные валы, они выступают в роли электростанций, подающие ток всем потребителям судна, в том числе и двигателям. И этим они отличаются от ледоколов предыдущего поколения. Ледоколы проекта 22220 смогут проводить караваны судов в арктических условиях, пробивая по ходу движения лед толщиной до трех метров. Новые корабли будут обеспечивать проводку судов, перевозящих углеводородное сырье с месторождений Ямальского и Гыданского полуостровов, шельфа Карского моря на рынки стран Азиатско-Тихоокеанского региона. Двухосадочная конструкция судна с регулируемой глубиной погружения позволяет использовать его как в арктических водах, так и в устьях полярных рек.
"Арктика" и "Сибирь" уже спущены на воду, а "Урал" пока находится на стапелях. "Арктику" планируется сдать в первой половине 2019 года, "Сибирь" и "Урал" — в ноябре 2020 года и ноябре 2021 года.
Кроме того, готовится проект нового, еще более мощного российского атомного ледокола 10510 "Лидер" мощностью 120 мегаватт. Основными задачами новых атомоходов-лидеров должны стать обеспечение круглогодичной навигации по Северному морскому пути и проведение экспедиций в Арктику.
Без современных ледоколов невозможно решение многих социально-экономических задач, которые стоят перед Россией в Арктике. Это включает в себя развитие Крайнего Севера, реализацию нефтегазового потенциала арктического шельфа России, проведение геолого-разведочных работ по исследованию арктических шельфовых районов, обустройство месторождений и всей обслуживающей инфраструктуры, а также эффективную эксплуатацию и вывоз добытой продукции.
