Венера — ближайшая к Земле планета Солнечной системы. Она известна людям с глубокой древности. Однако поверхность Венеры постоянно скрыта плотной атмосферой и облачным слоем, окутывающим планету, что мешает ее изучению. К концу 1950-х годов стало ясно, что наземные методы исследования Венеры не могут дать существенно новой информации.
До начала космических исследований этой планеты ученые надеялись найти на ней природные условия, очень близкие к земным, или, точнее говоря, к тем, которые Земля проходила в процессе своей эволюции.
Космические исследования Венеры начались в 1961 году с полета советской автоматической межпланетной станции "Венера-1", пролетевшей в 100 тысячах километрах от планеты. После этого были полеты еще нескольких "Венер" и американских "Маринеров" (Mariner). В 1970 году космический аппарат (КА) "Венера-7" впервые совершил на планету мягкую посадку.
В 1972 году КА "Венера-8" также совершил мягкую посадку на поверхность планеты, причем впервые на дневной стороне. От него впервые стали известны данные по характеру поверхностных пород, об освещенности: оказалось, что даже на дневной стороне планеты царят сумерки из-за рассеяния солнечного света в облаках и плотной атмосферы.
В 1975 году стартовали два аппарата следующего поколения — "Венера-9" и "Венера-10". Каждая станция состояла из орбитального модуля и спускаемого аппарата, которые несли расширенный по сравнению с предыдущими миссиями комплекс научных приборов.
Автоматическая межпланетная станция "Венера-9" была запущена 8 июня 1975 года ракетой-носителем "Протон-К" с космодрома Байконур, а "Венера-10" — 14 июня 1975 года. Масса автоматической станции "Венера-9" — 4936 килограмм, "Венеры-10" — 5033 килограмм. Масса спускаемого аппарата — 1560 килограмм.
В полете с "Венерой-9" и "Венерой-10" было проведено две коррекции траектории. За двое суток до подлета к Венере от космических станций были отделены спускаемые аппараты.
22 октября 1975 года спускаемый аппарат станции "Венера-9" вошел в атмосферу планеты. После спуска — сначала на парашюте, а затем с помощью тормозного аэродинамического щитка — он совершил мягкую посадку на освещенной Солнцем, но невидимой с Земли стороне Венеры. В ходе спуска проводились научные измерения атмосферы, в том числе облачного слоя, которые сразу же передавались на орбитальный аппарат. Выяснилось, что до поверхности Венеры в основном доходят красный и оранжевый диапазоны, так что венерианский день представляет собой на самом деле оранжевые сумерки.
Спустя две минуты после посадки спускаемого аппарата началась передача телевизионной панорамы. Это были первые в мире фотографии, переданные с поверхности другой планеты. Изображение получалось в видимых лучах с помощью телефотометра — системы, по принципу действия напоминающей механическое телевидение. На станции "Венера-9" были установлены приборы для измерения плотности поверхностных пород и содержания в них естественных радиоактивных элементов. Передача информации со спускаемого аппарата длилась 53 минуты. Орбитальный аппарат "Венеры-9" вышел на орбиту искусственного спутника Венеры.
23 октября 1975 года произошло разделение орбитального и спускаемого аппарата станции "Венера-10" и увод орбитального отсека на пролетную траекторию. 25 октября 1975 года спускаемый аппарат автоматической станции "Венера-10" совершил мягкую посадку на освещенной стороне планеты в 2200 километрах от точки посадки "Венеры-9". Время его работы на поверхности Венеры составило 65 минут. Орбитальный отсек станции "Венера-10" тем временем также вышел на орбиту вокруг Венеры.
Информация, полученная каждым спускаемым аппаратом, передавалась на свой орбитальный модуль, ставший к этому времени искусственным спутником Венеры, и ретранслировалась на Землю. Оба орбитальных аппарата после завершения работы со спускаемыми аппаратами провели комплексные исследования планеты Венера и околопланетного пространства, включая фотографирование облачного покрова.
Главными достижениями межпланетных станций "Венера-9" и "Венера-10" стали первая в мире съемка панорамы поверхности Венеры и первые в мире искусственные спутники Венеры.
В 1978 году на планету совершили посадку спускаемые аппараты "Венера-11" и "Венера-12", изучившие в том числе и электрическую активность атмосферы Венеры. В том же году был запущен американский проект "Пионер-Венера" (Pioneer-Venus), результатом которого стала топографическая карта, созданная на основе радарной съемки.
В 1982 году "Венера- 13" и "Венера-14" передали первые цветные снимки поверхности планеты. Были также впервые получены данные об элементном составе поверхностных пород. КА "Венера-15" и "Венера-16", запущенные в 1983 году, с помощью радиолокации картографировали с орбиты северное полушарие планеты, что позволило оценить структуру (морфологию) поверхности.
Дальнейшим продолжением программы "Венера" в СССР стал международный проект "Вега" по исследованию Венеры (зондами в атмосфере), а также кометы Галлея.
По программе "Вега" в создании научных приборов и обслуживающих их систем вместе с советскими специалистами принимали участие представители Австрии, Болгарии, Венгрии, ГДР, Польши, Франции, ФРГ и Чехословакии. В проекте участвовали Европейское космическое агентство, Япония, США.
В рамках программы были созданы две идентичные станции — "Вега-1" и "Вега-2". Каждая из них состояла из пролетного модуля и спускаемого аппарата, который в свою очередь подразделялся на посадочный модуль и аэростатный атмосферный зонд.
15 декабря 1984 года с космодрома Байконур стартовала ракета-носитель "Протон-К", которая вывела на траекторию полета к Венере автоматическую межпланетную станцию "Вега-1". Впервые в СССР запуск межпланетной станции был показан по телевидению, и впервые о нем было известно заранее. Следующая станция "Вега-2" была отправлена в полет 21 декабря 1984 года.
Через шесть месяцев полета аппараты приблизились к Венере. 9 и 13 июня 1985 года от "Веги-1" и "Веги-2" были отделены спускаемые аппараты, которые 11 и 15 июня доставили на Венеру посадочные аппараты и аэростатные зонды. Данные с посадочных аппаратов ретранслировались на Землю через пролетные аппараты, а с аэростатных зондов — непосредственно на 60-70-метровые антенны, расположенные на территории ряда государств, в том числе СССР и США.
Посадочные аппараты совершили мягкую посадку на ночную сторону Венеры. В ходе спуска в атмосфере досрочно включилась аппаратура первого посадочного аппарата, предназначенная для исследований на поверхности, в том числе грунтозаборное устройство. Из-за этого после посадки от него не было никакой пользы, но другие научные приборы все-таки передали ценную информацию. Продолжительность приема информации со спускаемого аппарата после посадки составила 20 минут.
Второй посадочный аппарат успешно выполнил программу исследований на поверхности, передача сигнала продолжалась 56 минут.
Посадочный аппарат "Веги-2" впервые совершил посадку в высокогорном районе, поэтому анализ грунта в этом месте представлял особый интерес. После посадки были осуществлены заборы грунта и проведены измерения рентгенофлюоресцентных спектров венерианской породы.
С помощью аэростатных зондов КА "Вега-1, —2" было осуществлено изучение циркуляции атмосферы Венеры, ее метеорологических параметров и облачного слоя.
Пролетные аппараты обеих станций продолжили полет к комете Галлея. "Вега-1" встретилась с ней 6 марта 1986 года, а "Вега-2" — 9 марта. С их помощью впервые была исследована комета Галлея с близкого расстояния, были получены уникальные научные результаты, в том числе около 1500 снимков.
Это были последние отечественные космические миссии к Венере.
В 1989 году США запустили к Венере автоматическую межпланетную станцию "Магеллан" (Magellan), которая в течение нескольких лет провела глобальное картографирование планеты.
Позже межпланетные станции "Галилео" (Galileo), Cassini ("Кассини") и Messenger ("Мессенджер") прошли мимо Венеры по дороге к своим целям (соответственно, Юпитеру, Сатурну и Меркурию) и передали на Землю немало ценных сведений.
9 ноября 2005 года ракетой-носителем "Союз-ФГ" с космодрома Байконур был запущен европейский корабль "Венера-Экспресс" (Venus Express), предназначенный для изучения поверхности Венеры и ее атмосферы. В апреле 2006 года аппарат встал на орбиту планеты и проработал до декабря 2014 года, передав на Землю тысячи уникальных снимков и множество интереснейшей информации о Венере. Станция впервые сделала изображение южного полюса планеты.
В 2010 году для изучения атмосферы Венеры к ней был направлен японский космический аппарат "Акацуки" (Akatsuki), но ему не удалось выйти на орбиту вокруг планеты. Очередная попытка вывести его на эту орбиту будет предпринята в 2016 году, когда "Акацуки" снова приблизится к Венере.
Запуск российского зонда для исследования Венеры — аппарата "Венера-Д", был включен в Федеральную космическую программу на 2006-2015 годы. В 2009 году срок запуска сдвинулся на 2018 год. В настоящее время он планируется не ранее 2024 года.
Материал подготовлен на основе информации РИА Новости и открытых источников
