Плутон — крошечный холодный объект, расположенный в 40 раз дальше от Солнца, чем Земля, долгое время оставался совершенно неизученным. Первым принялся за поиски транснептуновой (девятой) планеты знаменитый американский астроном Персивал Ловелл (1855-1916). Тщательно изучив возможное ее влияние на движение Урана, он вычислил орбиту предполагаемой планеты, определил ее массу и условно назвал планетой Икс. В дальнейшем Ловелл несколько раз уточнял вычисленное положение, организовал в своей обсерватории систематические поиски этой планеты, но планету Икс так и не удалось обнаружить.
Постепенно интерес к охоте за планетой Икс стал пропадать, и дальнейшие ее поиски были прекращены. Возобновились они с появлением в Ловелловской обсерватории молодого астронома-любителя Клайда Томбо. В начале апреля 1929 года Клайд Томбо с помощью 13-дюймового астрографа приступил к фотографированию звезд в созвездии Близнецов, где, по вычислениям Ловелла, должна была находиться планета Икс. На снимках окрестности звезды дельта Близнецов, сделанных в январе 1930 года, Томбо обнаружил медленно перемещающийся "звездоподобный" объект. Последующие наблюдения подтвердили, что это не комета или астероид. И 13 марта 1930 года, в день 75-летия со дня рождения Ловелла, положившего начало поискам планеты Икс, мир узнал о ее открытии. Многие считали, что планету следует назвать "Ловелл", но, в конце концов, Ловелловская обсерватория остановилась на имени Плутон, предложенном 11-летней дочкой оксфордского профессора астрономии Венецией Берни. Согласно греко-римской мифологии Плутон (Аид) был правителем темного подземного царства, и вполне уместно было присвоить его имя планете из царства тьмы на периферии Солнечной системы.
Экваториальный радиус Плутона примерно вчетверо, а его масса в несколько сотен раз меньше, чем у Земли. Существует гипотеза, что Плутон, подобно ряду спутников планет-гигантов, состоит преимущественно из замерзших летучих веществ. Высказывались также предположения, основанные на данных спектрального анализа, что поверхность этой планеты образована слоем метанового льда.
У Плутона имеется разреженная атмосфера, в которой определяются метан, аргон, неон. Давление на поверхности меньше земного в семь тысяч раз. Орбита Плутона сильно вытянута: планета в настоящее время удаляется от Солнца. При этом атмосфера Плутона скоро застынет и выпадет на ее поверхность в виде снега (твердого метана). Только через двести лет Плутон снова окажется на наименьшем расстоянии от Солнца, и его атмосферу вновь можно будет исследовать. Температура на планете в среднем —223°С.
В 1978 году проведенные исследования дали основание утверждать, что у Плутона есть довольно близко расположенный от него спутник. Этот вывод позже получил подтверждение на снимках с космических аппаратов. Спутник, названный Хароном (согласно греческой мифологии, таким было имя перевозчика душ в царство Плутона Аид через реку Стикс), имеет значительную массу (около 1/30 массы планеты), находится на расстоянии всего около 20 тысяч километров от центра Плутона и обращается вокруг него с периодом 6,4 земных суток, равным периоду обращения самой планеты. Таким образом, Плутон и Харон вращаются как целое, и поэтому они часто рассматриваются как единая двойная система, что позволяет уточнить значения масс и плотностей.
В 2005 году ученые фотографировали Плутон с телескопа Хаббл, и обнаружили еще два крошечных спутника — Гидру и Никту. В 2011 году был открыт четвертый спутник, а в 2012 — пятый. Размеры этих спутников не превышают 61 милю (100 километров) и все они находятся от Плутона дальше, чем Харон.
Огромное расстояние от Земли затрудняет изучение Плутона с помощью телескопов, поэтому перед учеными стоит задача — изучить планету с помощью космических аппаратов. В настоящее время к Плутону направляется космический зонд, запущенный 19 января 2006 года в рамках программы "Новые горизонты" (New Horizons). Его основная цель — Плутон и его спутники Харон, Никта и Гидра. Ожидается, что аппарат подойдет к планете на минимальное расстояние в июле 2015 года. После этого он может продолжить исследования объектов в поясе Койпера — внешнем поясе астероидов, где существует множество крупных ледяных тел, многие из которых, как полагают астрономы, больше Плутона.
Плутон заметно отличается от всех далеких от Солнца планет. И по размерам, и по многим другим параметрам он скорее похож на захваченный в Солнечную систему астероид (или систему из двух астероидов).
В 2006 году на XXVI Генеральной ассамблее Международного астрономического союза (МАС) Плутон был лишен статуса планеты. Его причислили к новой категории карликовых планет, хотя многие астрономы оказались с этим не согласны. Международный астрономический союз выработал определение, в соответствии с которым планетами считаются тела, вращающиеся вокруг Солнца, имеющие гидростатически равновесную форму и "расчистившие" область в районе своей орбиты от других, более мелких, объектов.
Карликовыми же планетами являются объекты, вращающиеся вокруг Солнца, имеющие гидростатически равновесную форму, но не "расчистившие" близлежащее пространство и при этом не являющиеся спутниками.
Материал подготовлен на основе информации РИА Новости и открытых источников
