Советский пароход, получивший название "Челюскин" в честь русского мореплавателя и исследователя севера Семена Челюскина, был построен, как корабль "усиленный для навигации во льдах".
2 августа 1933 года, взяв на борт 112 человек, пароход вышел из Мурманска во Владивосток. Часть экипажа покинула корабль у мыса Челюскин. В Чукотском море пароход встретился со сплошными льдами и 23 сентября оказался полностью заблокирован. "Челюскин" дрейфовал вместе с экипажем в течение почти пяти месяцев. 13 февраля 1934 года в результате сильного сжатия "Челюскин" был раздавлен льдами и затонул в течение двух часов. Еще заранее, опасаясь подобного исхода, экипаж подготовил все необходимое для выгрузки на окружающие льды. Удалось перенести кирпичи и доски, из которых построили бараки.
Через два дня после крушения судна в Москве была образована специальная комиссия. Эвакуация лагеря осуществлялась с помощью авиации. Спустя примерно три недели после гибели судна, 5 марта, летчик Анатолий Ляпидевский пробился к лагерю и снял с льдины десять женщин и двоих детей. Следующий рейс был совершен только 7 апреля. Последний — 13 апреля 1934 года. Все челюскинцы, два месяца проведшие на льдине в условиях полярной зимы, были спасены.
В Москве участникам экспедиции была устроена торжественная встреча с руководителями советского государства и жителями столицы.
Летчики, снявшие челюскинцев с льдины, стали первыми Героями Советского Союза: Анатолий Ляпидевский, Сигизмунд Леваневский, Василий Молоков, Николай Каманин, Маврикий Слепнев, Михаил Водопьянов, Иван Доронин и, в числе других спасателей, были награждены высшей наградой СССР — орденами Ленина. Ляпидевский первым удостоился награждения медалью "Золотая Звезда". Звание Героя Советского Союза получил также летчик Сигизмунд Леваневский, хотя из-за аварии самолета ему не довелось снять с льдины ни одного человека.
