Свияжску было суждено пережить много потрясений за время своей истории. Пожалуй, ни один другой русский город не менялся столько раз. Основанный как крепость на вершине горы, он стал духовным центром в царское время, был тюрьмой в системе ГУЛАГа при советской власти, в 1957 году за одну ночь превратился в остров, отрезанный от земли со всех сторон, а сейчас, соединенный с большой землей насыпной дамбой, город-остров становится местом туризма и паломничества.
…В свете ж вот какое чудо:
Остров на море лежит,
Град на острове стоит
С златоглавыми церквами,
С теремами да садами…
А.С. Пушкин, "Сказка о царе Салтане…"
В XVI веке Московское царство под управлением Ивана Грозного искало возможности расширения своих границ: ожесточенная борьба шла на востоке с Казанским ханством, остатком некогда всемогущей Золотой Орды. По решению царя почти за тысячу километров от Казани, в Угличских лесах был срублен деревянный город-крепость. Каждое бревно и балка были строго пронумерованы: руководство постройкой и составление чертежами было поручено известному мастеру Ивану Выродкову. В апреле, как только сошел лед, караван судов "везущи с собой готовы град древян… того же лета нов, хитр сотворен" отправился вниз по Волге к выбранному месту.
Той же весной царские люди выступили заранее из Москвы к Свияге: расчистили верхушку горы от леса и разровняли площадку. Выловив сплавленные плоты, собрали весь город за четыре недели. По площади новорожденный город не уступал Московскому Кремлю. Свияжск стал опорным пунктом русского войска при взятии Казани в следующем году: именно здесь собирались войска, сюда подвозили продовольствие и снаряды.
От построек деревянного Свияжска осталась одна-единственная церковь — Троицкая. Сложенная без единого гвоздя, она, хоть и в перестроенном виде, сохранилась до наших дней. Можно даже увидеть зарубки топором, которые делали ярославские плотники (пила, считали русские плотники, дерево терзает, а топор "поры закупоривает", поэтому "рубленная церковь стоит дольше").
После присоединения Казанского царства Свияжск стал не только военным, но и духовно-миссионерским центром в самом сердце языческого Поволжья. Уже в 1555 году, одновременно с созданием Казанской епархии, здесь был заложен первый монастырь — Успенский. Первым настоятелем его был архимандрит Герман, прославленный в лике святых как святитель Герман, казанский чудотворец. Его мощи — главная святыня монастыря с 1592 года, когда они были перенесены сюда из Москвы.
Во время его управления были построены каменные храмы: церковь во имя Николая Чудотворца с колокольней и трапезной (1556 год) и Успенский собор (1558 год). Авторитет архимандрита был так велик, что Иван Грозный пожелал видеть его митрополитом всея Руси. Но божий человек потребовал отмены опричнины, за что впал в немилость. Возможно, это и стало причиной его преждевременной смерти. По официальной версии он умер в Москве во время моровой язвы. Но князь Курбский, бывший в то время приближенным царя, писал в своих воспоминаниях, что Герман был убит опричниками.
Эта версия получила научное подтверждение при переоблачении мощей Германа в 1888 году. Комиссия зафиксировала в отчете: "голова его отрублена, и притом способом, необычным при обыкновенной казни, а двумя ударами — одним спереди, отсекшим нижнюю часть, а другим сзади по шее".
Но вернемся к архитектурным изыскам, среди которых стоит обратить внимание на Успенский собор. Строился он артелью псковских мастеров, сооружавших собор Василия Блаженного в Москве в честь взятия Казани. Этот самый южный на Руси памятник псковско-новгородского архитектурного стиля дошел до нас почти в первозданном виде, за исключением купола в стиле украинского барокко и узорных кокошников, которые добавили в XVIII веке.
Особую ценность представляют фрески собора — это один из двух наиболее сохранившихся полных ансамблей фресок XVI века. Своей неканоничностью они смущали священнослужителей еще в XIX веке — высказывались мысли переписать свияжские храмы "по-правильному", но этого, к счастью, не случилось.
Удивительный и совершенно уникальный в этом смысле сюжет — изображение святого Христофора с лошадиной головой на северо-западном столбе. По древней легенде, это был римлянин огромного роста из племени киноцефалов, то есть песьеголовых, проповедующий христианство и принявший мученическую смерть за свою веру. По другой, более поздней версии, святой Христофор был настолько красив, что попросил Бога дать ему скотскую внешность, чтобы женские взгляды не вводили его в заблуждение.
В алтарной части расположен сюжет "Шествие праведников в рай". По предположениям историков, замыкают шествие сам царь Иван IV и митрополит Макарий. Если это так, то это единственное дошедшее до наших дней в монументальной живописи изображение молодого Иоанна Грозного.
Красивый город на вершине крутой горы всегда привлекал к себе путешественников. Например, в 1789 году Свияжск посетил император Павел I. Полную копию ботика, на котором он совершил свое путешествие, можно увидеть у причала города. Бывал тут и Александр Пушкин. Впервые увидев город, он признал, что именно таким представлял себе остров Буян, описанный им в "Сказке о царе Салтане…". Слова поэта стали в некотором роде пророческими для города.
Тяжелые испытания выпали на долю Свияжска в XX веке. Только-только был отстроен и расписан новый, красивый, как пасхальное яйцо, собор Богоматери Всех Скорбящих Радости, как начались скорбные времена для города. Во время Гражданской войны он стал одним из первых мест красного террора. По приказу военного комиссара большевистского правительства Льва Троцкого здесь расстреляли красноармейцев из расквартированных на острове воинских частей, которые не смогли выбить белочехов из Казани. Пострадали в это время и многие священнослужители.
Есть легенда, что в 1920-е годы ради полного искоренения религии здесь даже решили поставить памятник Иуде. Вот что пишет об этом в своих мемуарах датский писатель Галлинг Келлер: "Местный совдеп долго обсуждал, кому поставить статую. Люцифер был признан не вполне разделяющим идеи коммунизма, Каин — слишком легендарной личностью, поэтому и остановились на Иуде Искариотском как вполне исторической личности, представив его во весь рост с поднятым кулаком к небу".
В 30-е годы в Свияжске, преобразованном к тому времени из города в село, располагалась исправительно-трудовая колония, вошедшая потом в систему ГУЛАГ. За все время здесь погибло более 5 тысяч человек — в несколько раз больше, чем население всего города в его лучшие времена. Сейчас в память о погибших в те времена у монастырской стены установлен памятник.
Но самая большая перемена случилась со Свияжском в 1957 году. За одну ночь из-за перекрытия Волги под Тольятти при постройке плотины Жигулевской ГЭС вода разлилась, оставив свободным только небольшой кусочек земли на самой вершине бывшей горы.
Активное восстановление Свияжска началось только после перестройки. Его оторванность от мира, как ни странно, сыграла и положительную роль, позволив сохранить многие памятники нетронутыми. В 2008 году была построена насыпная дамба, и связь с материком стала постоянной. Свияжск преобразился как туристический и культурный центр, было восстановлено около десятка исторических зданий, храмовых и монастырских построек, еще столько же реставрируется.
Для туристов открываются гостиницы и кафе. На бывшем конном дворе Успенского монастыря развернута выставка-ярмарка народных ремесел. "Ремесленная слобода" — живой музей, где все можно потрогать и даже попробовать сделать самому. На главной городской площади — Рождественской — работает комплекс исторической реконструкции "Ленивый торжок", названный в честь существовавшего на этом месте рынка. Здесь туристы могут окунуться в атмосферу средневекового Поволжья: познакомиться с бытом горожан, костюмами, доспехами и оружием самых разных эпох и регионов, посмотреть поединки старинных воинов и самому в них поучаствовать.
Сегодня остров-град — один из популярных туристических маршрутов Татарстана, а исторический центр Свияжска находится в "листе ожидания" на вхождение в Список Всемирного культурного наследия ЮНЕСКО.
