Национальный исследовательский центр "Курчатовский институт" был основан в 1943 году для решения задач ядерной физики и техники с целью создания ядерного оружия.
12 апреля 1943 года вице-президент Академии наук СССР академик Александр Байков подписал распоряжение о создании под руководством Игоря Курчатова Лаборатории №2. Лаборатория №2, получившая 5 февраля 1944 года права института, около года размещалась во временно выделенном ей помещении в Пыжевском переулке, а с весны 1944 года стала работать на новой обширной территории на северо‑западе Москвы. Игорю Курчатову, возглавившему работы по урановому проекту, были предоставлены широкие полномочия по привлечению институтов, конструкторских бюро и заводов, необходимых специалистов из действующей армии или с военных заводов. Он собрал вокруг себя лучшие научные силы страны. К работе с самого начала были подключены выдающиеся физики, математики, способные молодые ученые, технологи и конструкторы. Основу коллектива при его создании составили физики, работавшие в Ленинградском физико-техническом институте (ныне — Физико-технический институт имени А.Ф. Иоффе РАН) — ученики Абрама Иоффе.
Уже в 1944 году в Лаборатории №2 был построен и введен в действие циклотрон, позволивший, облучая нейтронами уран, накопить индикаторные количества нового, не существующего в природе элемента плутония — основного металла для ядерного заряда.
В 1946 году был запущен первый в Европе и Азии исследовательский уран‑графитовый реактор Ф-1 и осуществлена самоподдерживающаяся цепная реакция.
4 апреля 1949 года распоряжением президиума АН СССР на базе Лаборатории № 2 создана Лаборатория измерительных приборов АН СССР (ЛИПАН).
29 августа 1949 года на Семипалатинском испытательном полигоне был произведен взрыв первой в СССР атомной бомбы РДС-1.
12 августа 1953 года СССР объявил о проведенном испытании своей водородной бомбы.
С тех пор научная направленность работ Лаборатории начала изменяться от проблем ядерного оружия к более широкому спектру исследований по многим вопросам атомной науки и техники.
27 июня 1954 года под руководством Курчатова и его заместителя Анатолия Александрова состоялся запуск первой АЭС в Обнинске на базе Физико-энергетического института (ныне — Государственный научный центр Российской Федерации — Физико-энергетический институт имени А.И. Лейпунского).
10 ноября 1956 года распоряжением Совета министров СССР ЛИПАН был переименован в Институт атомной энергии (ИАЭ) АН СССР.
3 декабря 1959 года в опытную эксплуатацию был сдан первый в мире атомный ледокол "Ленин".
9 февраля 1960 года постановлением ЦК КПСС и Совета министров СССР Институту атомной энергии присвоено имя его первого руководителя — Игоря Курчатова.
В 1980‑е годы благодаря активному развитию информационных технологий в ИАЭ был создан отечественный Интернет.
21 ноября 1991 года ИАЭ имени И.В. Курчатова был преобразован в Российский научный центр "Курчатовский институт" — первый государственный национальный научный центр России.
За годы своего существования РНЦ "Курчатовский институт" превратился в многопрофильный научно‑исследовательский центр национального масштаба с развитой экспериментальной базой.
Институт сыграл ключевую роль в обеспечении безопасности страны и развитии важнейших стратегических направлений, стал родоначальником множества научных направлений практически по всему спектру современной науки.
С начала 2000‑х годов в Курчатовском институте началось развитие нанотехнологий.
В 2009 году был создан Курчатовский НБИКС‑центр (Центр нано‑, био‑, инфо‑, когнитивных, социогуманитарных наук и технологий).
30 декабря 2010 года президентом НИЦ "Курчатовский институт" стал Евгений Велихов.
"Курчатовский институт" участвует в важнейших международных научных проектах — Большой адронный коллайдер в центре европейских ядерных исследований CERN в Швейцарии, термоядерный реактор ITER во Франции — "прообраз искусственного Солнца", рентгеновский лазер на свободных электронах XFEL в научном центре DESY и ускоритель тяжелых ионов FAIR (оба в Германии).
Материал подготовлен на основе информации открытых источников
