Традиция отмечать старый Новый год связана с расхождением двух календарей: юлианского ‑ календаря "старого стиля" и григорианского ‑ календаря "нового стиля", по которому живут современные люди. Это расхождение в XX‑XXI веках составляет 13 дней, поэтому Новый год по старому стилю отмечается в ночь с 13 на 14 января.
14 января (1 января по старому стилю) христианская церковь чтит память святого Василия Великого, архиепископа Кесарии Капподакийской. В старину этот день носил название Васильева дня и имел решающее значение для всего года. Вечер накануне (ныне 13 января) назывался Васильевым вечером.
Встречать Новый год нужно было весело и радостно, чтобы следующий год прошел без горестей; есть посытнее и повкуснее, чтобы в грядущем году не испытывать недостатка в еде. Люди старались нарядиться в новые красивые одежды, чтобы весь год красиво одеваться.
Новогодняя трапеза не была постной; в Васильев вечер ели все самое лучшее и вкусное, что было в доме: пироги, колбасу, мясо, блины, кутью, кашу, пили пиво, вино, водку. Обязательными для новогоднего стола были кутья, поросенок или какие‑либо блюда из свинины, так как Святой Василий считался покровителем свиней. Считалось, что если в ночь перед Васильевым днем на столе будет много свинины, то эти животные будут плодиться в изобилии и приносить хозяевам хорошую прибыль. Также на стол подавали блюда, приготовленные из зайца и петуха. Согласно поверью, мясо зайца ели, чтобы быть проворными, как заяц, а петуха ‑ чтобы быть легкими, как птица. На стол также обязательно ставили свиную голову.
