Подготовка к Великому посту служит цели духовно приблизить христианина к главному и единственному смыслу Великого поста - покаянию. Каждая из трех седмиц (недель) и каждая из четырех Недель (воскресных дней) перед постом имеет свое название и значение. За три седмицы до Великого поста Православная Церковь воспоминает евангельскую притчу о мытаре и фарисее, изложенную в Евангелии от Луки (глава 18 стихи 9-14). Этот день называется Неделей о мытаре и фарисее, и именно с него начинается трехнедельная подготовка к посту.
Неделя о мытаре и фарисее может приходиться на любой воскресный день в период с 11 января по 15 февраля включительно. В 2009 году Неделя о мытаре и фарисее приходится на 8 февраля.
Фарисеями именовались последователи религиозно-общественного течения, проживавшие в Древней Иудее в так называемый период Второго храма (с 516 года до нашей эры по 70 год нашей эры). Само слово "фарисей" ведет свое происхождение из древнееврейского языка и означает "отделившиеся". Фарисеи претендовали на обладание уникальными знаниями, якобы переданными им Моисеем, и тщательно исполняли внешние обряды, в связи с чем многие считали их мудрыми и благочестивыми, то есть "отделившимися" от других людей. В то же время мытари, сборщики царских податей, зачастую злоупотреблявшие своими полномочиями, были повсеместно ненавидимы и презираемы.
Притча, которую по евангельскому сюжету Иисус рассказывал "некоторым, которые уверены были о себе, что они праведны, и уничижали других", повествует о том, как фарисей и мытарь молились в храме. Фарисей молился так: "Благодарю Тебя, что я не таков, как прочие люди, грабители, обидчики, беспутные, или как этот мытарь. Пощусь два раза в неделю. Жертвую десятую часть из всего, что приобретаю". Мытарь же от стыда перед Богом за свою неправедную жизнь "не смел даже поднять глаз своих к небу" и лишь молил Его о прощении грехов.
Слова, с которыми обращался к Богу мытарь ("Боже, будь милостив ко мне, грешному", в церковнославянском переводе - "Боже, милостив буди мне грешному") выделены в отдельную "Молитву мытаря". Эта молитва принята Православной Церковью как общеупотребительная.
Завершается же притча утверждением Иисуса, согласно которому "мытарь пошел более оправданным в дом свой, нежели фарисей. Потому что всякий, возвышающий сам себя, унижен будет, а унижающий себя возвысится".
В этот день Православная церковь призывает христиан к размышлениям о покаянии истинном и показном, когда осуждающий себя (мытарь) будет оправдан Богом, а возвышающий себя (фарисей) - осужден. Многие выдающиеся священники в этот день специально произносили и произносят авторское "Слово в Неделю о мытаре и фарисее", настраивающее паству на смиренный лад.
В Неделю о мытаре и фарисее в храмах совершается Божественная Литургия, которая имеет следующие особенности: 1) Пение на утрени после Евангелия особых покаянных тропарей (молитвенных песнопений); 2) Присоединение к песнопениям Октоиха песнопений Постной Триоди (Октоих и Триодь (которая делится на Постную, посвященную Великому посту, и Цветную, посвященную остальному периоду времени) - богослужебные православные книги, содержащие используемые при совершении Божественной Литургии тексты); 3) Чтение притчи о мытаре и фарисее; 4) Замена воскресных кондаков (христианских гимнов) кондаками Триоди, иногда Минеи (Минея ‑ богослужебная православная книга, содержащая службы годового круга).
Седмица после Недели о мытаре и фарисее называется "сплошной", или "всеядной", потому что во время нее в среду и пятницу христианам позволено вкушать скоромную (запрещенную к употреблению в большинство иных дней поста и подготовительных седмиц) пищу в знак обличения этим горделивого поста фарисея.
