Весной-летом 1990 года в СССР начался так называемый "парад суверенитетов", в ходе которого прибалтийские, а за ними и другие республики, включая Россию, приняли Декларации о национальной независимости, в которых оспорили приоритет общесоюзных законов над республиканскими.
Стремительное нарастание процессов распада подтолкнуло руководство страны во главе с Михаилом Горбачевым к проведению общесоюзного голосования по вопросу о сохранении Союза Советских Социалистических Республик.
17 марта 1991 года состоялся единственный за 70-летний период существования СССР референдум.
Перед гражданами был поставлен вопрос: "Считаете ли Вы необходимым сохранение Союза Советских Социалистических Республик как обновленной федерации равноправных суверенных республик, в которой будут в полной мере гарантироваться права и свободы человека любой национальности?".
Голосование проводилось в девяти республиках: в Российской Федерации, Украине, Белоруссии, Узбекистане, Киргизии, Таджикистане, Туркмении, Узбекистане и Азербайджане.
В Литве, Эстонии, Латвии, Грузии, Молдавии, Армении, которые объявили о независимости или о переходе к независимости, референдум не проводился.
По данным Избирательной комиссии из почти 150-ти миллионов человек, принявших участие в голосовании, "Да" ответили 113 512 812 человек, или 76,4%; "Нет" – 32 303 977 человек, или 21,7%.
Подписание Союзного договора, намеченной на 20 августа 1991 года, было сорвано попыткой государственного переворота. Подписанный 8 декабря 1991 года в Беловежской Пуще документ о создании СНГ – Союза независимых государств – привел к фактическому распаду Советского Союза.
30 декабря 1991 года Михаил Горбачев – первый и последний президент СССР – сложил свои полномочия.
