Петр Леонидович Капица родился 8 июля (по старому стилю 26 июня) 1894 года в Кронштадте в семье военного инженера.
В 1918 году окончил Политехнический институт в Петрограде (ныне Санкт-Петербург) и был оставлен при институте в качестве преподавателя физики и механики.
С 1918 года по 1921 год вел научную работу на кафедре физики в Политехническом институте, которую возглавлял Абрам Иоффе.
В 1919 году Капица вместе с Иоффе участвовал в создании физико-механического факультета Политехнического университета. В 1920 году совместно с Николаем Семеновым предложил метод определения магнитного момента атома.
Зимой 1919-1920 годов во время эпидемии гриппа ("испанки") в Петрограде Капица потерял отца, двухлетнего сына, жену и новорожденную дочь.
В 1921 году по настоянию Иоффе Петр Капица вместе с другими учеными был направлен в научную командировку в Англию, где познакомился с Эрнестом Резерфордом и был принят на стажировку в Кавендишскую лабораторию в Кембридже в качестве научного работника.
В 1923 году защитил докторскую диссертацию и получил степень доктора философии Кембриджского университета.
С 1924 года — помощник директора Кавендишской лаборатории.
В 1927 году Петр Капица женился во второй раз — на Анне Крыловой, дочери кораблестроителя, математика и механика, академика Алексея Крылова. У них родились двое детей — Сергей и Андрей, которые впоследствии тоже стали учеными.
В 1928 году Петр Капица вместе с английским физиком Ральфом Фаулером основал издание Международной серии монографий по физике (Оксфордское издательство) и одним из главных редакторов этой серии оставался до 1950 года.
В 1929 году Капица был избран членом английского Королевского общества. Позже в том же году — членом-корреспондентом Академии наук СССР. В 1930 году стал профессором Королевского общества.
В 1930-1934 годах — директор лаборатории им. Монда при Кембриджском университете.
Капица регулярно приезжал в СССР, выступал с докладами. Когда в 1934 году он в очередной раз приехал в СССР для участия в Менделеевском съезде, то вернуться обратно в Кембридж ему не разрешило правительство СССР. Усилия Резерфорда, Королевского общества Великобритании и разных ученых из других стран, боровшихся за возврат Капицы в Кембридж, были напрасны. В 1935 году по ходатайству Резерфорда сенат Кембриджского университета и правительство Англии дали согласие на продажу СССР научного оборудования Мондовской лаборатории, чтобы ученый мог продолжить свои исследования в Москве.
В 1935-1946 годах Петр Капица был директором Института физических проблем, который сам организовал в Москве.
В период с 1936 года по 1941 год ученому удалось сделать очень много. Он разработал новый метод сжижения воздуха, который предопределил развитие во всем мире крупных установок для получения кислорода, азота и инертных газов, установил скачок температуры ("скачок Капицы") при переходе тепла от твердого тела к жидкому гелию, открыл сверхтекучесть жидкого гелия и т.д.
В 1939 году Капица был избран действительным членом Академии наук СССР.
В 1941-1945 годах во время Великой Отечественной войны — член Научно-технического совета при уполномоченном Государственного комитета обороны СССР.
В 1942-1947 годах Петр Капица был ответственным редактором советского физического журнала на английском языке Jornal of Physics.
В мае 1943 года Капица был назначен начальником Главного управления кислородной промышленности при Совнаркоме СССР (Главкислород), созданного по его предложению.
В августе 1945 года он был включен в состав Специального комитета при Совете народных комиссаров СССР, созданного для руководства всеми работами по использованию внутриатомной энергии урана, но после конфликта с руководителем комитета Лаврентием Берия в конце 1945 года был выведен из его состава. В 1946 году Капица был снят с должности руководителя Главкислорода и с должности директора Института физических проблем Академии наук СССР.
Ученому пришлось заниматься исследованиями в созданной им на даче домашней лаборатории.
В 1947-1949 годах — профессор и заведующий кафедрой общей физики физико-технического факультета Московского государственного университета, одним из основателей которого он был. (В 1951 году этот факультет был преобразован в Московский физико-технический институт).
В 1950-1955 годах Капица разработал СВЧ генераторы нового типа — планотрон и ниготрон мощностью до 300 квт (в непрерывном режиме) и обнаружил, что при высокочастотном разряде в плотных газах образуется стабильный плазменный шнур, предполагаемая температура электронов в котором 105-106 К. Эта работа (опубликована 1969 году) открыла новое направление исследований в области осуществления управляемого термоядерного синтеза.
В 1954 году, после смерти Сталина и Берии, на базе домашней лаборатории ученого была создана Физическая лаборатория АН СССР, заведующим которой был назначен Петр Капица.
В 1955 году он вернулся к руководству Института физических проблем и был назначен главным редактором "Журнала экспериментальной и теоретической физики".
С 1956 года по 1984 год Петр Капица заведовал кафедрой физики и техники низких температур Московского физико-технического института, а также возглавлял Координационный совет этого института.
В 1950-е годы Капица сделал открытие, которое легло в основу проекта термоядерного реактора с непрерывным подогревом плазмы.
Последние 20 лет жизни ученый посвятил подробному изучению природы плазмы и разработке методов ее диагностики в шнуровом разряде.
Петр Капица — доктор физико-математических наук (1928), был членом Советского национального комитета Пагуошского движения (1960-1984), членом Президиума АН СССР (1957-1984), членом многих зарубежных академий наук и научных обществ.
Дважды Герой Социалистического Труда (1945, 1974), дважды лауреат Государственной премии СССР (1941, 1943) награжден шестью орденами Ленина, орденом Трудового Красного Знамени и медалями.
В 1978 году Петр Капица был удостоен Нобелевской премии по физике "за фундаментальные изобретения и открытия в области физики низких температур".
Скончался выдающийся ученый 8 апреля 1984 года в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище.
18 июня 1979 года, еще при жизни Петра Капицы, ему был установлен памятник-бюст в Кронштадте за огромные заслуги перед Родиной.
С 1990 года Институт физических проблем носит имя Петра Капицы.
Материал подготовлен на основе информации открытых источников
