Газета издавалась за границей: в 1857-1865 годах - в Лондоне, в 1865-1867 годах - в Женеве на русском и французском языках. Тираж "Колокола" доходил до 2500 экземпляров.
Название газеты было выбрано не случайно: в преддверии выхода Герцен объявил, что "Колокол" будет звонить обо всем, чем бы ни был затронут: нелепым указом, воровством сановников или невежеством Сената.
Первоначально "Колокол" рассматривался издателями как "прибавочные листы" к "Полярной звезде", однако довольно быстро стал во главе бесцензурной печати. Программа "Колокола" на первом этапе содержала демократические требования: освобождение крестьян от крепостной зависимости, отмена цензуры, телесных наказаний. В ее основе лежала разработанная Александром Герценом теория русского крестьянского социализма.
Кроме статей Герцена и Огарева, "Колокол" помещал разнообразные материалы о положении народа, общественной борьбе в России, сведения о злоупотреблениях и секретных планах властей. В качестве приложений к "Колоколу" выходили газеты "Под суд" (1859-1862) и "Общее вече" (1862-1864). Напечатанные на тонкой бумаге листы "Колокола" нелегально перевозились в Россию через границу. Газета стала трибуной, с которой авторы могли обратиться с вольным словом к народу. "Колокол" читали не только либерально настроенные инакомыслящие, но подчас и министры.
В период революционной ситуации 1859-1861 годов количество информации из России значительно возросло и достигало нескольких сотен корреспонденций в месяц. Среди корреспондентов и распространителей газеты были Николай Добролюбов, Николай Серно-Соловьевич, Михаил Михайлов и другие, а также вернувшиеся из ссылки декабристы. В "Колокол" доставляли материалы и либеральные деятели и писатели: Иван Аксаков, Александр Кошелев, Иван Тургенев и другие.
После реформы 1861 года "Колокол" решительно стал на сторону революционной демократии: в газете появились статьи, резко осуждающие реформу, тексты прокламаций.
Связь с редакцией "Колокола" способствовала консолидации русского революционного подполья, образованию организации "Земля и воля".
Для укрепления связей с "молодой эмиграцией", сосредоточившейся в Швейцарии, издание "Колокола" в 1865 году было перенесено в Женеву, однако неблагоприятные условия привели в 1867 году практически к прекращению издания. В 1870 году Николай Огарев вместе с Сергеем Нечаевым выпустили последние 6 номеров.
Газета "Колокол" как первый представитель вольной русской печати была предшественницей рабочей печати в России.
/По материалам Редакции информационного обеспечения РИА "Новости", 1 июля/.
