Родился Санаев в городе Тула, но большое желание стать актером привело его в Москву. Он поступил в ГИТИС и в 1937 году с успехом его окончил. После института молодого актера приняли в труппу МХАТа. Через несколько лет Санаев перешел работать в академический театр им.Моссовета, а затем сменил его на Театр-студию киноактера.
Большую известность Санаев приобрел благодаря своим работам в кино. Его дебютом стал фильм "Волга-Волга", где он сыграл маленькую роль лесоруба. Первая крупная работа актера состоялась в картине "Любимая девушка". Там Санаев играет совсем молодого парня Добрякова, рабочего завода, который переживает ломку характера. В этой картине зрители заметили и полюбили актера.
Играя в основном небольшие роли, Санаев сумел создать на экране значительные и очень яркие образы. Среди его лучших работ: Жуков /"Разные судьбы"/, Кантауров /"Возвращение Василия Бортникова"/, Донцов /"Первый эшелон"/.
Актер сумел воплотить на экране целую галерею разнохарактерных персонажей. В картине "Песня о Кольцове" он играл роль отца поэта, самодура, утратившего все человеческие чувства. В фильме "Пять дней - пять ночей" он воплотил на экране образ старшины Козлова, преданного своему долгу, порой грубоватого, но доброго и человечного.
Интересны актерские работы Санаева в фильмах, поставленных Василием Шукшиным. Это Степан Федорович /"Печки-лавочки"/ и Ермолай Воеводин /"Ваш сын и брат"/. За работу над последней Санаев стал лауреатом государственной премии РСФСР им.братьев Васильевых. Широкую известность принесла актеру роль полковника Зорина в детективной трилогии о милиции. Зрители отметили своим вниманием и роль "начальника в министерстве" из картины Эльдара Рязанова "Забытая мелодия для флейты".
