Российский научный центр "Курчатовский институт" был основан в 1943 году для решения задач ядерной физики и техники с целью создания ядерного оружия.
12 апреля 1943 года вице-президент Академии наук СССР академик Александр Байков подписал распоряжение о создании под руководством Игоря Курчатова Лаборатории №2, превратившейся впоследствии в Институт атомной энергии (ИАЭ). В 1960 году после смерти Курчатова институт получил имя своего первого руководителя.
Лаборатория №2, получившая 5 февраля 1944 года права института, около года размещалась во временно выделенном ей помещении в Пыжевском переулке, а с весны 1944 года стала работать на новой обширной территории на северо-западной окраине Москвы. Игорю Курчатову, возглавившему работы по урановому проекту, были предоставлены широкие полномочия по привлечению институтов, конструкторских бюро и заводов, необходимых специалистов из действующей армии или с военных заводов. Он собирал вокруг себя лучшие научные силы страны. К проблеме с самого начала были подключены выдающиеся физики, математики, способные молодые ученые, технологи и конструкторы. Основу коллектива при его создании составили физики, работавшие в ленинградском Физико-техническом институте - ученики Абрама Иоффе.
Уже в 1944 году в Лаборатории №2 был построен и введен в действие циклотрон, позволивший, облучая нейтронами уран, накопить индикаторные количества нового, не существующего в природе элемента, плутония - основного металла для ядерного заряда.
В 1946 году в институте был введен в действие уран-графитовый ядерный реактор, в 1949 году создана атомная, а в 1953 году термоядерная бомбы.
29 августа 1949 года на Семипалатинском испытательном полигоне был взорван первый советский ядерный заряд. Таким образом, под научным руководством Игоря Курчатова был создан ядерный щит страны. С тех пор научная направленность работ Лаборатории №2, названной к тому времени Лабораторией измерительных приборов Академии наук СССР, начала изменяться от проблем ядерного оружия к более широкому спектру исследований по многим вопросам атомной науки и техники.
27 июня 1954 года под руководством Курчатова состоялся запуск первой АЭС, которая строилась в Обнинске на базе Физико-энергетического института. Это была первая промышленная АЭС, включенная в энергосистему страны, и день ее запуска по праву считается днем рождения атомной энергетики.
В 1991 году ИАЭ имени И.В.Курчатова был преобразован в Российский научный центр "Курчатовский институт" - первый государственный национальный научный центр России. За годы своего существования РНЦ "Курчатовский институт" превратился в многопрофильный научно-исследовательский центр национального масштаба с развитой экспериментальной базой, включающей в себя ядерные реакторы и критические стенды, установки для термоядерного синтеза и плазменных технологий, ускорительные комплексы, кластерную технологическую линию для микроэлектроники и др.
В институте создан первый в стране специализированный источник синхротронного излучения, который вместе с нейтронным реактором ИР-8 стал основой для развертывания работ в области нанотехнологий и радиационного материаловедения.
Диапазон научных исследований Российского научного центра "Курчатовский институт" очень широк: от космических систем до теории элементарных частиц и процессов, происходящих при столкновении атомов и молекул, от разработки и создания современного химического лазера до научного руководства проектированием АЭС, атомной подводной лодки и ледокола, от проблем атомно-водородной энергетики применительно к задачам металлургии и нефтеперерабатывающей промышленности до открытия нового способа получения пленок из искусственного алмаза, от крупномасштабных экспериментов по управляемому термоядерному синтезу до физических экспериментов в диапазоне излучений от инфракрасного до мягкого рентгеновского на специализированном источнике синхротронного излучения.
В 1999 году по инициативе руководителей Российского научного центра "Курчатовский институт" академиков Евгения Велихова и Александра Румянцева было принято решение организовать Курчатовский центр синхротронных исследований. Коллективу КЦСИ удалось успешно завершить реализацию масштабного научно-технического проекта по разработке и созданию комплекса уникального научно-исследовательского оборудования - экспериментальных станций на пучках первого в России специализированного источника синхротронного излучения. Реализация этого проекта - серьезный вклад в развитие экспериментальной и технологической базы России для проведения исследований в области фундаментальных наук, материаловедения, нанобиотехнологий, молекулярной биологии, медицины.
С 2001 года институт участвует в Международном проекте МАГАТЭ по инновационным ядерным реакторам и топливным циклам - ИНПРО, созданном по инициативе президента России, выдвинутой на Саммите тысячелетия в ООН 6 сентября 2000 года. Членами ИНПРО стали уже около 30 стран мира. РНЦ "Курчатовский институт" выполняет функции головной научной организации от России.
В ноябре 2006 года представителями шести стран (Индии, Китая, России, США, Южной Кореи, Японии) и Евросоюза было подписано Соглашение об образовании Международной организации по осуществлению проекта строительства Международного термоядерного экспериментального реактора (ИТЭР). В основу первого термоядерного реактора ИТЭР положена разработанная в ИАЭ система "токамак". Строительство рассчитано на 10 лет. ИТЭР станет крупнейшей в мире экспериментальной установкой для демонстрации научной и технической осуществимости термоядерной энергетики.
Сегодняшняя работа курчатовцев – анализ роли и выработка "облика" ядерной энергетики будущего на глобальном и региональном уровнях с учетом ресурсных и других ограничений. Развитие перспективной атомной энергетики, отвечающей требованиям устойчивого развития общества, по-прежнему является важнейшей стратегической задачей РНЦ "Курчатовский институт".
28 апреля 2008 года Президент РФ В.В. Владимир Путин подписал Указ "О пилотном проекте по созданию национального исследовательского центра "Курчатовский институт".
Указом установлено, что национальный исследовательский центр «Курчатовский институт» создается для ускоренного внедрения в производство научных разработок, проведения полного инновационного цикла научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ, включая создание промышленных образцов, по приоритетным направлениям развития науки, технологий и техники в Российской Федерации: «Индустрия наносистем и материалов» и «Энергетика и энергосбережение», осуществления координации научной деятельности по реализации президентской инициативы «Стратегия развития наноиндустрии», выработки принципов построения и функционирования национальных исследовательских центров.
Согласно Распоряжению Правительства РФ от 14 декабря 2009 года во исполнение Указа Президента Российской Федерации от 30 сентября 2009 года "О дополнительных мерах по реализации пилотного проекта по созданию национального исследовательского центра "Курчатовский институт", федеральное государственное учреждение Российский научный центр "Курчатовский институт" отнесен к ведению Правительства Российской Федерации.
