Юрий Никулин родился 18 декабря 1921 года в городе Демидове Смоленской области в семье артистов местного драматического театра. В 1925 году он переехал с родителями в Москву. После окончания школы в 1939 году Юрия Никулина призвали в армию в войска зенитной артиллерии. Он участвовал в двух войнах: Финской (1939-1940) и Великой Отечественной (1941-1945). В 1946 году Никулин демобилизовался в звании старшего сержанта.
После безуспешных попыток поступить во Всесоюзный Государственный институт кинематографии (ВГИК) и Государственный институт театрального искусства (ГИТИС), Никулин поступил в студию клоунады при Московском государственном цирке на Цветном бульваре, которую окончил в 1949 году. В конце 1940-х годов он начал выступать в группе клоунов под руководством Карандаша (Михаила Румянцева) в Московском государственном цирке. В 1950 году Юрий Никулин стал выходить на арену вместе с Михаилом Шуйдиным - другим помощником клоуна Карандаша. Дуэт Никулин - Шуйдин просуществовал довольно длительное время и пользовался большим зрительским успехом.
За свою долгую жизнь на арене Юрий Никулин создал множество неповторимых реприз, скетчей и пантомим, из которых самыми известными стали "Маленький Пьер", Пипо и миллионер в цирковых представлениях "Карнавал на Кубе" и "Трубка мира", Бармалей в новогоднем детском представлении и др. Одна из самых знаменитых жанровых сценок - легендарное "Бревно". Многогранность таланта позволила Юрию Никулину реализоваться и в других жанрах. Он снялся более чем в 40 фильмах, играя как комедийные, так и драматические роли. В 1982 году Юрий Никулин возглавил Цирк на Цветном бульваре, где проработал в общей сложности более 50 лет.
Юрий Никулин был удостоен многих званий и высоких наград: Народный артист СССР (1973), лауреат Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых (1970), Герой Социалистического Труда (1990). Он был награжден двумя орденами Ленина (1980, 1990), орденами Отечественной войны II степени (1985), "За заслуги перед Отечеством" III степени (1996), а также орденом Трудового Красного Знамени и орденом "Знак Почета".
В декабре 1996 года, после 75-летнего юбилея артиста, Московскому цирку на Цветном бульваре было присвоено имя Юрия Никулина. В июле 1997 года у артиста начались серьезные проблемы с сердцем. 5 августа 1997 года Юрию Никулину была сделана операция, а 21 августа 1997 года он скончался.
