Российский и американский художник и скульптор Михаил Михайлович Шемякин родился 4 мая 1943 года в Москве в семье офицера.
В 1945-1956 годах его семья находилась в Германии, где по окончании Великой Отечественной войны отец служил комендантом в разных городах.
В 1956 году семья Шемякиных вернулась в СССР. Михаил поступил в среднюю художественную школу при Ленинградском (ныне — Санкт-Петербургском государственном академическом) институте живописи, скульптуры и архитектуры имени И.Е. Репина. В 1961 году он был исключен из школы.
В 1959-1961 годах трудился разнорабочим.
В 1960-х годах из-за своих идеологических взглядов подвергался принудительному лечению в психиатрической клинике. Работал такелажником в Государственном Эрмитаже.
В 1962 году в Ленинграде (Санкт-Петербурге) состоялась его первая выставка в редакции журнала "Звезда", в 1969 году — первая персональная выставка в США.
В 1967 году Шемякин основал группу художников "Санкт-Петербург".
Совместно с философом и искусствоведом Владимиром Ивановым создал теорию "метафизического синтетизма" (соединение противоположностей).
В 1971 году художник был лишен советского гражданства и выслан из СССР. Поселился в Париже (Франция), в 1981 году переехал в Нью-Йорк (США).
В 1974 году впервые был показан его акварельный цикл "Петербургский карнавал", принесший Шемякину мировую славу.
Шемякин не раз устраивал коллективные экспозиции русского "неофициального искусства" за рубежом, в частности, в 1976 году он организовал выставку русского нонконформистского искусства "Современная русская живопись" в Парижском Дворце конгрессов. В 1977 году издал альманах авангардистского искусства и литературы "Аполлон-77", объединивший многих писателей и художников-нонконформистов.
Как график-иллюстратор оформлял сборник "Классическая испанская эпиграмма", книги прозаика Юрия Мамлеева и поэта Михаила Юппа.
В 1980-х годах особую популярность завоевали его графические листы по мотивам стихов и песен Владимира Высоцкого, с которым Шемякина связывала дружба. В 1988 году он выпустил полное собрание произведений Высоцкого в трех томах с комплектом из семи пластинок.
В 1989 году Шемякин принял американское гражданство, жил в окрестностях Нью-Йорка. В 2007 году он вернулся во Францию.
Работы Шемякина выставлялись в Европе, США, Бразилии, Японии, Гонконге.
Возвращение искусства художника в Россию началось в 1989 году, когда в Москве и Ленинграде (Санкт-Петербурге) прошли его персональные выставки.
В 1990-х годах персональные выставки Шемякина проходили в Третьяковской галерее, в галерее "Дом Нащокина" в Москве, в Эрмитаже и в Манеже в Санкт-Петербурге.
В 1991 году Шемякин создал два памятника российскому императору Петру Первому. Один из них был открыт в Петропавловской крепости в Санкт-Петербурге, второй — в Шато де Васкей, в Нормандии (Франция).
В 1995 году в Санкт-Петербурге были открыты еще две скульптурные композиции Шемякина — "Жертвам политических репрессий" и "Архитекторам-первостроителям Санкт-Петербурга".
Среди наиболее известных скульптурных работ Михаила Шемякина — памятники киноактеру Савелию Крамарову (1997, Сан-Франциско), Джакомо Казанове (1998, Венеция), скульптурные композиции "Диалог между Платоном и Сократом" (1999, Нью-Йорк), "Дети — жертвы пороков взрослых" (2001, Москва), "Царская прогулка" (2003, Стрельна, Ленинградская область), надгробный памятник первому мэру Санкт-Петербурга Анатолию Собчаку (Санкт-Петербург, 2003), монумент Владимиру Высоцкому (2008, Самара), скульптура "Человек-часы" в Щелково Московской области (2014).
Работы Шемякина находятся в коллекции таких музеев, как "Метрополитен" (Нью-Йорк), Государственная Третьяковская галерея (Москва), Государственный Русский музей (Санкт-Петербург), Музей современного искусства (Париж), Музей современного искусства (Тель-Авив).
В 2000 году Шемякин открыл выставочную площадку собственного научно-исследовательского проекта "Воображаемого музея" в городе Хадсон, штат Нью-Йорк. В 2002 году в Санкт-Петербурге был создан Фонд художника Михаила Шемякина для реализации культурных, выставочных, научных, и социальных программ. В фонде регулярно проходят выставки, вернисажи, конкурсы работ российских и зарубежных художников.
В 2002-2003 годах на российском телеканале "Культура" был показан цикл авторских фильмов-лекций, посвященных истории искусства, из серии "Воображаемый музей Михаила Шемякина".
В рамках проекта "Воображаемый музей" Шемякин выпустил книгу "Буква, Слово, Текст в искусстве".
Фонд Михаила Шемякина организует выездные выставки художника: "Трансформации Пикассо", "Две судьбы", "Мир, скрытый в каплях воды", "Загадки русскАго народа", "Дзен", "Тротуары Парижа", "Диалог художника и поэта" и др.
В марте 2018 года в Санкт-Петербурге открылась выставка ранних работ художника "ДОИЗГНАНЬЕ. Шемякин. Ленинград. Шестидесятые".
В конце 2018 года большая выставка его произведений запланирована в Музее современного искусства в Москве.
Театральная деятельность Шемякина началась в 1967 году с постановки оперы Шостаковича "Нос" в студии Ленинградской консерватории. В 1990-х годах вместе с клоуном Вячеславом Полуниным он устраивал шествия и зрелища в Санкт-Петербурге, Москве и Венеции.
Шемякин оформил несколько балетов. Он создал костюмы, маски, декорации балета "Щелкунчик" в Мариинском театре (2001). За этот спектакль художник был удостоен премии "Золотая маска". В 2003 году он был автором либретто, декораций и костюмов балета "Принцесса Пирлипат, или Наказанное благородство" в Мариинском театре. В 2005 году в Мариинке художник поставил новый балет по мотивам сказки Гофмана "Волшебный орех".
В 2007 году в рамках программы Венецианского карнавала организовал "Посольство Петра Великого" на площади Сан-Марко.
В 2010 году Михаил Шемякин с хореографом Кириллом Симоновым создал новую версию балета Делиба "Коппелия" для Литовского национального театра оперы и балета в Вильнюсе.
В 2016 году по воспоминаниям Михаила Шемякина Театр Стаса Намина выпустил спектакль под названием "Нью-Йорк. 80-е. Мы".
В ноябре 2016 года в рамках сотрудничества с ювелирным домом SASONKO вышла коллекция ювелирных миниатюр "Михаил Шемякин".
Михаил Шемякин — народный художник Кабардино-Балкарии, народный художник Республики Адыгея. Обладатель почетной докторской степени Университета Сан-Франциско (1984), Академии искусств Европы (1987), Российского государственного гуманитарного университета и Университета Кабардино-Балкарской республики (1996), член Нью-йоркской академии наук.
Лауреат Государственной премии РФ в области литературы и искусства 1993 года.
В 2009 году Шемякин был награжден российским орденом Дружбы.
Удостоен ордена Рыцаря искусств и литературы министерства культуры Франции (1994). Награжден золотой медалью Российской академии художеств "Достойному" (1998). Лауреат премий "Петрополь" (2001), "Золотой софит" (2001) и "Золотая маска" (2002).
В 2009 году ему вручили Всероссийскую премию Людвига Нобеля.
Михаил Шемякин с 2004 года женат вторым браком на Саре де Кэй. Первой его супругой была художница Ребекка Модлина (1934-2014).
Единственная дочь Шемякина от первого брака — Доротея (1964 года рождения) скончалась в январе 2018 года, она также была художницей.