Людмила Васильевна Зайцева родилась 21 июля 1946 года на хуторе Восточный Краснодарского края.
После окончания восьмилетней школы Зайцева приехала в Москву, чтобы поступить в Школу‑студию МХАТ, однако три года подряд ее попытки заканчивались неудачно. В столице она училась в вечерней школе и работала штукатуром, лаборанткой, сторожем, уборщицей.
В 1965‑1966 годах она работала во вспомогательном составе Рязанского театра юного зрителя, где выступала в массовке.
В 1967 году Людмила Зайцева дебютировала в кино, снявшись в эпизодической роли в мелодраме Андрона Кончаловского "История Аси Клячиной, которая любила да не вышла замуж".
В 1970 году Зайцева окончила театральное училище (ныне — институт) имени Б. Щукина.
С 1976 года – в труппе Театра-студии киноактера (ныне Центр театра и кино под руководством Никиты Михалкова).
В 1972 году актриса исполнила роль сержанта Кирьяновой в драме Станислава Ростоцкого "А зори здесь тихие", которая и принесла Людмиле Зайцевой первый успех.
В дальнейшем Зайцева много снималась. Лучше всего ей удавались образы простых женщин из народа: Александра Ярмолюк ("Здравствуй и прощай", 1972), Пелагея ("Кадкина всякий знает", 1976), Строгова ("Строговы", 1976), Мария Попова ("Праздники детства", 1981).
Актриса снималась в таких фильмах, как "Печки-лавочки" (1972) Василия Шукшина, "По семейным обстоятельствам" (1977) Алексея Коренева, "Праздники детства" (1981) и "Говорит Москва" (1985) Юрия Григорьева и Рениты Григорьевой, "Транзит" (1982) Валерия Фокина, "Завещание" (1986) Игоря Гостева.
В 1988 году, сыграв роль матери главной героини в фильме "Маленькая Вера" Василия Пичула, Людмила Зайцева создала абсолютно узнаваемый образ типичной советской женщины. После этой работы актриса сменила амплуа в сторону отрицательных, острохарактерных ролей: Анна Кузьминична в фильме "Сукины дети" (1990), председатель исполкома в "Мечтах идиота" (1993).
В конце 1990-х – начале 2000-х годов Зайцева сыграла роли в исторических фильмах и сериалах "На заре туманной юности" (1997), "Царевич Алексей" (1997), "Тайны дворцовых переворотов" (2000-2008).
Актриса снималась в таких сериалах, как "Оперативный псевдоним" (2003), "Даша Васильева. Любительница частного сыска -2" (2004), "Красная площадь" (2004), "Угон" (2006), военном фильме "Агитбригада "Бей врага" (2007) и др.
В 2008 году она сыграла главную роль в детективном сериале "Знахарь", в 2011 году – главную роль в детективном сериале "Чокнутая".
В 2015 году Зайцева снялась в сериале Сергея Урсуляка "Тихий Дон".
В 2017 году актриса сыграла главную роль в детективе "Восемь бусин на тонкой ниточке".
Всего на счету Зайцевой около 70 ролей.
Людмила Зайцева – народная артистка РСФСР (1989). Лауреат Государственной премии СССР (1983) за роль Марии Поповой в фильме "Праздники детства". Актриса становилась лауреатом Всесоюзного кинофестиваля в номинации "Премии за актерскую работу" (1977), а также лауреатом серебряной медали имени А. Довженко (1986) за участие в фильме "Говорит Москва".
Людмила Зайцева вдова. Ее муж, актер, сценарист и кинорежиссер Геннадий Воронин, скончался в 2011 году. Дочь Василиса Воронина – актриса, мастер дубляжа.
Материал подготовлен на основе информации РИА Новости и открытых источников