21 мая в России отмечается День полярника. Впервые он праздновался в 2013 году.
С инициативой учреждения нового профессионального праздника в декабре 2012 года выступили члены Совета Федерации, в частности, сенатор, спецпредставитель президента по международному сотрудничеству в Арктике Артур Чилингаров.
21 мая 2013 года президент РФ Владимир Путин подписал указ об установлении Дня полярника в России.
Дата праздника — 21 мая — выбрана не случайно: в этот день в 1937 году начала работу первая научно-исследовательская экспедиция полярной дрейфующей станции "Северный полюс", которая позднее была названа "Северный полюс-1" ("СП-1").
Решение об организации в Арктике дрейфующей научной станции Политбюро ЦК ВКП(б) приняло в феврале 1936 года. Станция предназначалась для проведения океанографических, метеорологических и геофизических исследований в интересах народно-хозяйственного освоения Крайнего Севера (в том числе судоходства по Северному морскому пути), обеспечения планировавшихся трансарктических перелетов советских самолетов и т.п. После рассмотрения различных способов доставки на Северный полюс полярников и грузов был принят вариант транспортировки их самолетами с посадкой на лед. Начальником первой советской высокоширотной экспедиции "Север-1" был назначен академик Отто Шмидт.
Начальником полярной станции "Северный полюс-1" был утвержден Иван Папанин; в персонал станции были включены океанолог Петр Ширшов, геофизик-метеоролог Евгений Федоров, радист Эрнст Кренкель.
В качестве транспортных самолетов выбрали АНТ-6 (ТБ-3) Андрея Туполева, отвечавшие необходимым требованиям по грузоподъемности и дальности полета. Четыре таких самолета, названных "Авиаарктика", были доработаны применительно к арктическим условиям (кабины экипажа сделали закрытыми, улучшили герметизацию самолета и т.д.).
Командиром летного отряда и флагманского АНТ-6 был назначен Михаил Водопьянов. Для разведки погоды и ледовой обстановки в отряд включили также двухдвигательный самолет АНТ-7 (Р-6). Исходная база для броска на полюс была организована на острове Рудольфа, самом северном из островов архипелага Земля Франца-Иосифа, являющемся ближайшей к Северному полюсу сушей (расстояние — около 900 километров). Туда заблаговременно по морю доставили запасы горючего и продовольствия, был установлен радиомаяк и подготовлен аэродром. Перебазирование отряда самолетов из Москвы на остров Рудольфа ввиду неблагоприятных погодных условий и весенней распутицы на промежуточных аэродромах заняло около месяца (с 22 марта по 19 апреля 1937 года). Летели с посадками в Холмогорах (здесь на самолетах колесное шасси заменили лыжами), Нарьян-Маре и на полярной станции Маточкин Шар. Старт на полюс предполагался при установлении благоприятной погоды.
21 мая 1937 года флагманский самолет экспедиции поднялся с острова Рудольфа и, перелетев 20 километров за Северный полюс, приземлился на дрейфующую льдину.
На самолете прилетели 13 человек, в том числе четверо полярников. Следующие самолеты задержались, и вся экспедиция выгрузилась на лед только 5 июня. 6 июня 1937 года состоялось торжественное открытие станции "Северный полюс-1", в тот же день самолеты, доставившие на полюс зимовщиков и 10 тонн грузов, отправились в обратный путь.
На льдине осталась четверка исследователей, которых впоследствии стали называть папанинцами: Петр Ширшов — гидробиолог, гляциолог, Евгений Федоров — метеоролог-геофизик, Эрнст Кренкель — радист, Иван Папанин — начальник станции и специалист по всем прочим работам.
В распоряжении полярников была палатка для жизни и работы, две мачты радиостанций, соединенных антенной, ледяные склады, мастерская, метеорологическая будка, теодолит для измерения высоты солнца, необходимого при определении местонахождения лагеря и скорости дрейфа льда. Предполагалось, что экспедиция будет работать в районе Северного полюса год, в течение которого будут проведены многочисленные эксперименты и исследования.
Каждый день пребывания на Северном полюсе приносил исследователям открытия, и первым из них была глубина воды подо льдом в 4290 метров. Ежедневно в стандартные сроки наблюдений полярники отбирали пробы грунта, измеряли глубины и скорость дрейфа, определяли координаты, вели магнитные измерения, гидрологические и метеорологические наблюдения.
Станция "СП-1" пробыла на льдине 274 дня. За это время она была вынесена дрейфом льдов через пролив между Гренландией и Шпицбергеном в Гренландское море. Льдина проделала путь в 2500 километров по Северному Ледовитому океану и Гренландскому морю. Под влиянием сильных сжатий льдина, на которой находилась станция, неоднократно разламывалась. Ввиду возникшей угрозы для жизни полярных исследователей, было решено прекратить работу станции и эвакуировать людей.
19 февраля 1938 года полярников сняли с льдины ледоколы "Таймыр" и "Мурман", и 15 марта доставили в Ленинград (ныне Санкт-Петербург).
На станции "Северный полюс-1" был собран уникальный для того времени научный материал, который впервые в истории дал возможность получить достоверные данные о природе Северного полюса и процессах, происходящих на этой территории. Метеосводки со станции "СП-1" не только давали краткосрочные прогнозы, но и позволяли сделать важные выводы о характере атмосферных процессов в центре Арктики.
Впервые были получены надежные экспериментальные данные о параметрах атмосферы и океана в центральных районах Арктики.
Члены полярной станции "Северный полюс-1" участвовали в метеорологическом обеспечении перелетов экипажей Валерия Чкалова и Михаила Громова через Северный полюс в Америку, а также последнего полета экипажа Сигизмунда Леваневского и экипажей, участвовавших в поисках его самолета.
6 марта 1938 года результаты экспедиции были представлены общему собранию Академии наук СССР, и получили высокую оценку от руководства. Всем четверым членам экспедиции присвоили звание Героя Советского Союза.
Станция "Северный полюс-1" открыла новую эпоху в исследовании Арктики, а данные ее наблюдений вошли в золотой фонд науки.
Сегодня мировой интерес к Арктике особенно возрастает. Россия многие годы изучала регион с помощью ледовых дрейфующих станций "Северный полюс". Программа таких станций была свернута в 2013 году после эвакуации "Северного полюса-40" из-за аномальных природных процессов в арктической зоне. В 2015 году российская станция функционировала не в годовом, а в сезонном режиме, и проработала с 18 апреля по 9 августа 2015 года.
С 2000 года организуется комплексная высокоширотная арктическая экспедиция и одноименная дрейфующая база "Барнео". На базе работают ученые из разных стран. Они ведут гидрометеорологические и ледовые наблюдения, которые позволяют, сравнивая год от года изменение толщины льда, температуры воды и воздуха, оценивать направленность климатических изменений.
В 2018 году ледовый лагерь в Арктике начал работу 9 апреля.
С развитием арктических проектов многократно возросло количество населения, причастного к освоению северных территорий. Полярниками стали не только герои-первопроходцы, но и обычные люди, представители множества разных профессий, которые обеспечивали и продолжают обеспечивать деятельность в Арктике.
По экспертным оценкам, общее число граждан России, которые могут быть отнесены к полярникам, насчитывает до двух миллионов человек.
В Минприроды полагают, что к полярникам можно отнести специалистов, которые провели в Арктике и Антарктике многие годы, а также жителей районов Крайнего Севера, геологов и океанологов, военнослужащих и газо- и нефтедобытчиков.