Вирус иммунодефицита человека (ВИЧ), попадая в организм, прикрепляется к клеткам крови, ответственным за иммунитет. Он использует их ресурсы для собственной жизнедеятельности и размножения, в результате чего клетки-доноры гибнут. Сокращение числа иммунных клеток со временем приводит к тому, что организм не справляется с патогенной микрофлорой, живущей в нем самом и заносимой извне, и человек может умереть от рядовой инфекции. Последнюю стадию ВИЧ-инфекции — заболевания, вызываемого ВИЧ, — врачи называют синдромом приобретенного иммунного дефицита или СПИДом.
С момента заражения ВИЧ до появления первых симптомов ВИЧ-инфекции и развития СПИДа может пройти несколько лет. При своевременном лечении этот период растягивается на десятилетия, и у носителей ВИЧ есть шансы прожить долгую жизнь. Для этого следует постоянно принимать противовирусные препараты, причем, периодически их менять — вирус постепенно привыкает к лекарствам, и они теряют эффективность. Параллельно проводится профилактика развития так называемых оппортунистических инфекций — их вызывают условно-патогенные микроорганизмы, живущие в самом человеке и при здоровом иммунитете не представляющие угрозы.