Известный телеведущий, журналист Леонид Парфенов родился 26 января 1960 года в городе Череповце Вологодской области в семье инженера-металлурга.
В 1983 году он окончил факультет журналистики Ленинградского государственного университета (ЛГУ) им. А. А. Жданова. Публиковался в центральной периодической печати (журнал "Огонек", газеты "Правда", "Советская культура"), в газете "Вологодский комсомолец". После окончания университета работал корреспондентом газеты "Вологодский комсомолец", затем Вологодского областного телевидения.
В 1986 году Парфенов был одним из организаторов рок-фестиваля в Череповце. В том же году он начал работать специальным корреспондентом в Главной редакции молодежных программ ЦТ Гостелерадио СССР. Работал в программах "Мир и молодежь", "Пресс клуб".
В 1987 году Леонид Парфенов вместе с Андреем Разбашем создал трехсерийный документальный фильм о поколении шестидесятников "Дети XX съезда".
В 1988 году он начал работать в телекомпании "Авторское телевидение" (ATV), где с 1990 по 1991 выпускал еженедельную авторскую программу неполитических новостей "Намедни".
В 1992 году Леонид Парфенов участвовал в создании продюсерской фирмы "Мастер-ТВ". В 199–1993 годах он создал цикл передач "Портрет на фоне".
С ноября 1993 года Леонид Парфенов перешел работать в штат телекомпании НТВ. С октября 1995 года он вел на НТВ информационное ток-шоу "Герой дня".
В 1997 году Парфенов выпустил масштабный проект "Намедни: 1961–1991. Наша эра", в котором впервые выступил в роли историографа. "Наша эра" явилась своеобразной энциклопедией эпохи советских лет. Первый выход программы в эфир состоялся 1 марта 1997 года. Затем "Наша эра" периодически появлялась на ТВ до апреля 1997 года, после чего последовал продолжительный перерыв. Выход программы в эфир был возобновлен в декабре 1997 года.
С 1997 по 2001 год Парфенов был автором и ведущим этой еженедельной публицистической программы.
С 18 апреля 1997 по март 1999 года Леонид Парфенов был главным продюсером ОАО "Телекомпания НТВ"; с декабря 1997 года по февраль 2003 года – членом Совета директоров телекомпании НТВ.
В январе 2001 года стал ведущим рубрики "Особый взгляд" в программе Евгения Киселева "Итоги" (НТВ).
3 апреля 2001 года на общем собрании акционеров ОАО "Телекомпания "НТВ", созванного по инициативе ОАО "Газпром Медиа", Леонид Парфенов был избран в состав Совета директоров ОАО "Телекомпания "НТВ ". Однако в тот же день он отказался участвовать в заседаниях этого управленческого органа.
6 апреля 2001 года в открытом письме он осудил позицию руководителя компании Евгения Киселева и уволился из НТВ.
В том же месяце Парфенов возвратился на телеканал НТВ с новой администрацией (Борис Йордан, Владимир Кулистиков). 16 апреля 2001 года он вошел в состав редакционного совета телекомпании "НТВ" и стал членом Правления ТК "НТВ".
С сентября 2001 по июнь 2004 года Парфенов был руководителем и ведущим информационно аналитической программы "Намедни" (НТВ). Помимо "Намедни", на обновленном канале он руководил ежедневной вечерней программой "Страна и мир".
6 февраля 2003 года Леонид Парфенов заявил, что программа "Намедни" больше выходить не будет. А 1 июня 2004 года он был уволен из телекомпании НТВ. Увольнению Парфенова предшествовал скандал, разгоревшийся на НТВ в связи со снятием с эфира сюжета "Выйти замуж за Зелимхана", запрещенным к показу на европейскую часть России. В основе сюжета – интервью с вдовой Яндарбиева Маликой, которое вышло в эфир, невзирая на прямой запрет руководства.
Непосредственно после этого, 5 июня 2004 года, Леонид Парфенов, уволенный из телекомпании НТВ, был выдвинут на соискание Лейпцигской премии средств массовой информации за 2004 год.
В начале декабря 2004 года Леонид Парфенов принял предложение компании "Axel Springer Russia", издающей еженедельник "Русский Newsweek", стать главным редактором журнала. Ровно через три года, в декабре 2007 года, он покинул свой пост.
Леонид Парфенов был автором идеи и соавтором сценария первых и вторых "Песен о главном" (ОРТ), автором сценария новогодней программы "НТВ – Новогоднее телевидение". Парфенов – автор телефильмов "17 мгновений весны. 25 лет спустя" и "Место встречи. 20 лет спустя", выходивших на НТВ в цикле "Новейшая история", а также циклов "Намедни. 1961 – 1991", "Намедни. 1991 – 2000", телефильмов "Весь Жванецкий", "Жизнь Солженицына", "Век Набокова", "Живой Пушкин", "Птица Гоголь", "Российская империя", "Жизнь как песня", "Геннадий Хазанов. Жил был я", "Современница" , "Крымская война", "Люся", "Гамбит. На месте событий", "И лично Леонид Ильич", "Вечный Олег" и др.
Леонид Парфенов был автором и продюсером проекта новых российских денежных купюр (1997).
С конца 2007 года Парфенов занимался подготовкой иллюстрированной книги "Намедни" (по материалам одноименного телевизионного проекта), которая вышла в свет в 2008 году. В сентябре 2009 года книга "Намедни. Наша эра. 1961 – 1970, 1971 – 1980" стала "Книгой года". Парфенов получил главный приз одноименного национального конкурса.
В 2009 году Парфенов начал работать над проектом про Владимира Зворыкина (русского и американского физика, изобретателя телевидения).
Леонид Парфенов – член Академии российского телевидения (с 1998 года).
Он частый гость в жюри Высшей лиги КВН и телепрограмме "Минута Славы" (ОРТ).
В 1994 году Парфенов был признан "самым элегантным" ведущим телевидения.
По итогам журналистского конкурса "Экономическое возрождение России" Леонид Парфенов назван лучшим журналистом 2000 года и награжден премией "Золотое перо" за цикл передач на телеканале НТВ.
Лауреат премии Союза журналистов РФ, награжден Специальным призом Академии российского телевидения "ТЭФИ" (2000, 2002, 2004).
Жена, Елена Чекалова, журналист и ведущая рубрики "Счастье есть" телеканала "Доброе утро" (Первый канал). Сын Иван и дочь Маша.
