Альянс вмешался в югославскую войну в марте 1999 года, подвергнув бомбардировкам с воздуха военные и гражданские объекты Сербии. Под авиаударами гибли мирные граждане, но ни НАТО, ни Слободан Милошевич не шли на компромиссы.

Попытки мирового сообщества посадить стороны за стол переговоров не давали результатов. Однако расклад сил был не в пользу югославской армии.

В обмен он пообещал сохранение целостности Сербии. Кроме того, российская сторона заверила Милошевича, что в составе вводимого в Косово миротворческого контингента будут и российские военные. То есть в случае чего сербам есть на кого положиться.

«Виктор Степанович, и когда обещанное наступит?» — удрученно спросил Милошевич и все же отступил.

Десятого июня, после вывода югославской армии из Косово страны НАТО заявили о завершении военной кампании на Балканах. Бомбардировки Белграда прекратились, но предстояло еще стабилизировать ситуацию в Приштине. Москва рассчитывала взять под контроль урегулирование на севере Косово, где большинство населения — сербы. Американцы, которые до этого обещали подключить Россию к миротворческому процессу, неожиданно отказали.

«Мы разрешаем вам одним батальоном участвовать в американском секторе ответственности в Косово», — заявил российским военным помощник американского госсекретаря генерал Фогольсонг.

Тогда Вашингтон предложил российской армии присоединиться к двум батальонам международных сил, но под командованием британского генерала Майка Джексона. Госсекретарь США Строуб Тэлботт пояснил, что Россия пока не восстановила былой мощи, поэтому британцы лучше справятся со стабилизацией ситуации на севере Косово.

Переброска британских частей в Косово должна была начаться 12 июня через местный аэропорт Слатина. Но Москва решила не допустить ввода иностранных военных в Приштину, заблокировав косовскую авиагавань. Для этого военные разработали секретный план по переброске российских десантников на день раньше, чем туда прибудут британцы.

Севернее Косово, в Боснии и Герцеговине, в районе города Углевик с 1995 года дислоцировалась российская воздушно-десантная бригада. После боснийской войны эта воинская часть в составе миротворческой дивизии НАТО контролировала прекращение огня между сербами, хорватами и боснийскими мусульманами.

Именно этих десантников и решили задействовать в тайной операции. Но миротворцами командовал американский генерал, который вряд ли отпустил бы россиян на спецзадание в соседнюю Сербию. После дополнительных консультаций Москва решила втайне готовить сводный батальон.

В ночь с 11 на 12 июня батальон в составе 200 человек должен был молниеносно совершить 600-километровый марш-бросок на Слатину и предотвратить ввод британских частей на север Косово. Авторы плана понимали, что это может спровоцировать ответную реакцию НАТО. Не исключалось прямое боестолкновение, способное поставить Россию и Запад на грань войны.

«Еще на стадии принятия решения о броске в Косово мы отработали возможное вооруженное столкновение с натовцами. Был и запасной вариант: лететь в Белград и в случае боестолкновения с натовцами провести блицпереговоры о совместном противодействии угрозе нашим миротворцам», — рассказывал позже начальник управления международного сотрудничества Минобороны генерал-полковник Леонид Ивашов.

«Армия Югославии с удовольствием отомстила бы агрессорам и за жертвы, и за поруганную честь. Да еще в братском союзе с русскими», — объяснял Ивашов.

За несколько дней до секретной операции в Приштину прибыли 18 российских спецназовцев, чтобы оценить ситуацию на местности. Среди них был и Юнус-Бек Евкуров: сейчас он глава Республики Ингушетия, а 20 лет назад служил в российской воздушно-десантной бригаде в Боснии и Герцеговине.

Вспоминая те дни, Евкуров отмечает царивший в Косово хаос. Власть, по сути, захватили криминальные авторитеты.

По словам Евкурова, сложнее было не провести операцию, а получить отмашку от военного руководства на ее начало.

«Тот момент, когда ты вроде бы и имеешь моральное право уйти, но при этом знаешь, что к аэропорту уже выдвинулся британский батальон, бронеколонна. То есть стоит выбор: оставить позиции тем же бандитам и в дальнейшем англичанам либо все-таки дождаться своих. В таком подвешенном состоянии действуешь уже по интуиции: сам принимаешь решение, и от него зависит дальнейший ход истории», — говорил он.

Между военными и дипломатами были разногласия. Не все сотрудники российского внешнеполитического ведомства поддерживали марш-бросок на Приштину. Против выступали и некоторые военные.

До сих пор непонятно, знало ли высшее руководство страны о подготовке столь рискованной операции. По утверждению возглавлявшего тогда Генштаб Анатолия Квашнина, он позвонил в Кремль, чтобы проинформировать главу государства. Но глава президентской администрации Александр Волошин сказал, что Ельцин спит. Операция началась без его согласия.

Но Ивашов опровергает эту информацию. По его данным, и министр обороны Игорь Сергеев, и президент страны Борис Ельцин были в курсе дела.

«Замысел был поддержан. Президент дал санкцию на синхронный с натовцами ввод российского контингента на территорию Косово», — уверен Ивашов.

Косовские сербы, узнав, что к Слатине движется российская бронетехника, вышли на улицу с цветами и подарками. Они восприняли это как спасение.

Пятнадцать российских бронетранспортеров и 35 грузовиков «Урал» прибыли в Косово глубокой ночью и сразу развернули российские флаги. Местные забрасывали десантников цветами, пытались пожать им руки, запускали в небо петарды.

Рано утром 12 июня сводный российский батальон занял в аэропорту круговую оборону. Через пару часов со стороны Македонии показались передовые британские части. Британцев было не намного больше россиян. Но на подходе был и французский батальон.

Британские бронемашины выдвинулись к российским блокпостам. Десантники нацелились в них из гранатометов. Еще немного, и начался бы бой.

«Перед нами заняли позицию 200 русских, они настроены враждебно и держат нас под прицелом, а нам было приказано продвинуться до аэродрома и взять его под контроль», — вспоминал потом певец Джеймс Блант, служивший тогда капитаном гвардии: он был старшим офицером передовой натовской колонны. По его словам, никто не хотел «начинать Третью мировую».

Британцы взяли аэропорт в кольцо, но не предпринимали никаких действий в ожидании дальнейших указаний. Из Вашингтона поступил приказ не идти на обострение.

Заместитель госсекретаря США Строуб Тэлботт узнал о марш-броске российских военных в самолете. Он направлялся в США после завершившихся накануне переговоров с российскими властями о будущем Сербии. Находясь в небе над Белоруссией, американец приказал развернуть самолет к Москве.

Трюк Тэлботта часто сравнивают с «разворотом над Атлантикой» Евгения Примакова. Разница в том, что российский премьер таким образом выразил возмущение бомбардировками Белграда и отказался от запланированных переговоров, а заместитель госсекретаря США, наоборот, попытался договориться. Однако, по воспоминаниям Тэлботта, в российском руководстве тоже не до конца понимали, что происходит на севере Косово.

Американский чиновник слышал, как глава МИД России Игорь Иванов по телефону уверял госсекретаря США Мадлен Олбрайт, что произошло недоразумение и российская колонна случайно пересекла границу с Косово. Из этого Тэлботт заключил, что в российском МИДе не владели полной информацией.

На следующий день Тэлботт встретился с Владимиром Путиным, который занимал тогда пост секретаря Совета безопасности России. Он пообещал разобраться в ситуации и урегулировать ситуацию вокруг Слатины.

«За один только день мы скатились от празднования победы к нелепому повторению холодной войны. Произошло какое-то рассогласование между гражданскими и военными властями, и никто не мог быть уверен в том, какой приказ мог отдать Ельцин», — так описывает те события Мадлен Олбрайт.

Через несколько дней после того, как мир узнал о марш-броске российских военных, в Хельсинки стартовали переговоры по разрешению кризиса. Москва добилась права разместить миротворческий контингент на севере Косово. На переговорах также решили, что российские военные останутся в Слатине, но пользоваться аэропортом будут все. Пятнадцатого октября 1999 года ему вернули гражданский статус.

Когда о выполнении операции доложили Борису Ельцину, президент со свойственной ему тягучей интонацией произнес:

«Ну, наконец, я щелкнул НАТО по носу…»

Кто-то из присутствующих на совещании военных заметил:

«Вы, Борис Николаевич, не щелкнули — вы врезали по физиономии».

На следующий день Ельцин подписал указ о награждении всех участников марш-броска на Приштину.

Российские миротворцы находились в Косово до 2003 года. Но даже после отправления последнего эшелона военных с мнением Москвы по Балканам считаются.