Председатель и управляющий директор пароходной компании‑владельца "Титаника" "Уайт Стар Лайн" (White Star Line) Джозеф Брюс Исмей (Joseph Bruce Ismay) родился 12 декабря 1862 года в городе Кросби (Великобритания).
Родители – Томас Генри Исмей (Thomas Henry Ismay), старший партнер "Исмей, Имри энд Компании" (Ismay, Imrie and company) и основатель "Уайт Стар Лайн", и Маргарет Брюс (Margaret Bruce), дочь судовладельца Люка Брюса (Luke Bruce).
Брюс Исмей учился в школах Элстри (Elstree) и Харроу (Harrow) в Великобритании, затем год во Франции, после чего в течение четырех лет проходил обучение в компании своего отца Томаса Исмея "Уайт Стар Лайн", что позволило ему по окончании учебы получить пост представителя компании в Нью‑Йорке.
В 1891 году Исмей вернулся в Великобританию и стал партнером в семейной компании "Исмей, Имри энд Компании".
В 1899 году отец Брюса Томас Исмей умер, и Брюс возглавил "Исмей, Имри энд Компании" и "Уайт Стар Лайн".
В 1901 году Исмей начал переговоры о слиянии "Уайт Стар Лайн" с "Международной Торговой Судостроительной Компанией" (International Mercantile Marine Company), заинтересованной в создании международного судостроительного конгломерата.
В 1902 году в результате подписания соглашения о слиянии был образован синдикат "Международная Торговая Судостроительная Компания" (International Mercantile Marine Company), в который вошли "Уайт Стар Лайн" (White Star Line), "Америкэн Лайн" (American Line), "Ред Стар Лайн" (Red Star Line), "Лейлэнд Лайн" (Leyland Line), "Атлантик Транспорт Лайн" (Atlantic Transport Line) и "Доминион Лайн" (Dominion Line).
В 1904 году Исмей был избран председателем совета директоров "Международной Торговой Судостроительной Компании" и переехал в Нью‑Йорк, но сохранил пост председателя и управляющего директора "Уайт Стар Лайн".
В разное время Брюс Исмей также являлся президентом компаний Asiatic Steam Navigation Company, Liverpool Steamship Owners Protection Association, Liverpool and London War Risks Association, Delta Insurance Company, Liverpool, London and Globe Insurance Company, Sea Insurance Company, Birmingham Canal Navigation Company, London, Midland and Scottish Railway.
Конкуренция между крупными судостроительными компаниями усиливалась, каждый пытался сделать свои суда привлекательными для богатых пассажиров, и в 1907 году Исмеем было принято решение о строительстве фешенебельных трансатлантических лайнеров водоизмещением свыше 50 тысяч тонн: "Олимпик", "Титаник" и "Гигантик".
В 1912 году Брюс Исмей в качестве президента компании "Уайт Стар Лайн" сопровождал лайнер "Титаник" в его первом трансатлантическом плавании из Европы в США.
В ночь с 14 на 15 апреля 1912 года "Титаник" столкнулся с айсбергом и спустя 2 часа и 40 минут пошел ко дну. Брюс Исмей был среди 700 спасшихся пассажиров корабля.
После катастрофы против Исмея развернулась компания в американской прессе, особенно в изданиях, принадлежащих медиа-магнату Уильяму Рэндольфу Херсту (William Randolph Hearst). Исмея обвиняли в том, что он сел в спасательную лодку в обход женщин и детей, а также в том, что именно он дал капитану "Титаника" указание увеличить скорость, что и привело к трагедии.
Исмей давал показания по данным обвинениям на сенатских слушаниях и был оправдан.
Несмотря на заявления о том, что он покинул тонущий корабль, так как "оставалась свободная лодка, а палуба была пуста", пресса приклеила Исмею ярлык "труса". Его репутация была загублена, и ему пришлось отойти от дел.
В 1913 году Исмей покинул пост президента "Международной Торговой Судостроительной Компании" и председателя "Уайт Стар Лайн".
В 1934 году он ушел с поста президента компаний Asiatic Steam Navigation Company и Delta Insurance Company.
После крушения "Титаника" Исмей много занимался благотворительностью.
17 октября 1937 года Джозеф Брюс Исмей скончался в своем доме в Лондоне.
Исмей был женат на Джулии Флоренц Шеффелин (Julia Florence Schieffelin), у супругов было пятеро детей, один из которых умер в младенчестве.
