За две седмицы (недели) до начала Великого поста Православная Церковь воспоминает евангельскую притчу о блудном сыне, изложенную в "Евангелии от Луки" (глава 15 стихи 11-32). Этот день называется Неделей о блудном сыне.
Неделя о блудном сыне может приходиться на любой воскресный день в период с 18 января по 22 февраля включительно. В 2009 году Неделя о блудном сыне приходится на 15 февраля и совпадает с праздником Сретения Господня.
Согласно сюжету этой притчи, блудный сын, уйдя из родительского дома, растратил отцовское наследство, претерпел лишения и смиренно вернулся к отцу с тем, чтобы стать одним из его наемных рабочих. Счастливый отец всецело принял и простил беглеца, несмотря на то, что другой его сын был этим недоволен.
В притче этой под отцом разумеется Бог, а под блудным сыном ‑ кающийся грешник. На блудного сына похож всякий человек, который душою своею удаляется от Бога и предается своевольной, грешной жизни; своими грехами он губит свою душу и все дары (жизнь, здоровье, силу, способности), какие получил от Бога. Когда же грешник, образумившись, приносит Богу искреннее покаяние, со смирением и с надеждою на Его милосердие, то Господь, как Отец милосердный, радуется с ангелами Своими обращению грешника, прощает ему все его беззакония (грехи), как бы велики они ни были, и возвращает ему Свои милости и дары.
В эту неделю православная Церковь показывает пример неисчерпаемого милосердия Божия ко всем грешникам, которые с искренним раскаянием обращаются к Богу. Таким образом, Церковь учит христиан, что истинная полнота и радость жизни заключается в благодатном союзе с Богом и постоянном общении с Ним, а удаление от этого общения служит, напротив, источником всевозможных бедствий и унижений.
Особенности богослужения в эту Неделю:
1. На утрени после пения полиелейных (то есть поющихся во время средних церковных праздников) 134-го и 135-го псалмов ("Хвалите имя Господне" и "Исповедайтеся Господеви"), поется псалом 136-й: "На реках Вавилонских..." "с Аллилуиею красною". Под "Аллилуией красною" (то есть "красивою") подразумевается особая выразительная мелодия для исполнения аллилуии (аллилуия - торжественная литургическая аккламация (восклицание).
Пение 136-го псалма, написанного от лица изгнанных из Иерусалима евреев, томящихся в плену вавилонском, должно напомнить христианам об удалении их от Отечества Небесного. Этот псалом возбуждает грешников осознать свое несчастное состояние подобно иудеям, осознавшим свое горькое положение людей без Родины.
2. На утрени после 50‑го псалма поются покаянные тропари - молитвенные песнопения, призванные пробудить в христианах чувство покаяния.
3) На литургии читаются фрагменты Первого послания Апостола Павла к Коринфянам (зачало 135) и Евангелия от Луки (зачало 79, то есть притча о блудном сыне).
Зачалом называется целостная по смыслу часть текста богослужебных книг "Четвероевангелие" и "Апостол", положенная к прочтению в назначенный день года.
Неделя о блудном сыне заключает собой седмицу о блудном сыне, которая также называется "сплошной" или "всеядной", так как во время нее в среду и пятницу Церковь разрешает христианам есть скоромное. Седмица после Недели о блудном сыне и заключающая ее Неделя называется "мясопустной" по той причине, что на этой Неделе полностью заканчивается вкушение мяса.
