30 октября 1837 года (11 ноября по новому стилю) состоялось торжественное открытие первой в России железной дороги от Санкт-Петербурга до Павловска, положившей начало строительству в России сети железных дорог.
В тот день в газете "Ведомости" появилась заметка: «Была суббота, горожане стекались к старой полковой церкви Введения у Семеновского плаца. Они знали, что открывается необычная железная дорога и "стальной конь, везущий сразу много-много карет" впервые отправится в путь. Однако не всем удалось увидеть первый поезд. К самой станции, возведенной совсем недавно, простолюдинов не пускали. Ровно в 12 часов 30 минут крохотный локомотив дал пронзительный свисток, и восемь вагонов с благородной публикой отправились по маршруту Петербург - Царское Село».
Это была первая железная дорога общественного пользования в России (до открытия в 1851 году Николаевской железной дороги), единственная в стране и 6-я в мире. Она была построена для обеспечения железнодорожного сообщения между Царскосельским вокзалом Санкт-Петербурга, Царским Селом и Павловском.
Строительством дороги руководил профессор Венского политехнического института Франц Герстнер. Ему летом 1835 года удалось убедить императора в пользе железных дорог, позволяющих быстро перебрасывать войска. Николай I дал разрешение на строительство «в виде опыта» первой линии длиной 20,6 км. Строительство дороги началось 1 мая 1836 года. Первая пробная поездка поезда с конной тягой между Царским селом и Павловском состоялась 27 сентября 1836 года. 3 ноября 1836 года на железную дорогу был доставлен из Англии первый паровоз, а 6 ноября этот паровоз был обкатан на перегоне Царское Село - Павловск.
Первый поезд состоял из 8 вагонов и трехосного паровоза «Проворный», построенного на заводе Стефенсона в Англии. Вагоны были желто-голубыми - кареты, линейка, платформа. Самыми комфортабельными были кареты, называвшиеся «берлинами» и «дилижансами»; также использовались открытые повозки («линейки») с крышами («шарабаны») или без («вагоны»). Вагоны не имели отопления и освещения. Вначале поезда ходили на конной тяге и только по воскресеньям - на паровой. По требованию Ф. Герстнера, паровозы должны были иметь мощность в 40 лошадиных сил и быть в состоянии везти несколько вагонов с тремястами пассажирами со скоростью 40 вёрст в час.
В самый первый рейс из Петербурга в Царское село паровоз привел сам профессор Франц Герстнер. Протяжённость дороги составляла 27 километров; поездка заняла 35 минут, а обратная поездка - 27 минут; таким образом максимальная скорость достигала 64 км/ч, а средняя составила 51 км/ч. По тем временам это казалось фантастическим достижением.
В качестве самостоятельной железной дороги Царскосельская дорога просуществовала до 1897 года, после чего она была включена в состав Московско-Виндаво-Рыбинской железной дороги и была перешита на русскую колею (1524 мм). Только шесть паровозов удалось переделать для русской колеи. Всего же за время самостоятельного существования для Царскосельской железной дороги было поставлено 34 паровоза.
В 1837 году для первой в России железной дороги между Санкт-Петербургом и Царским селом был построен вокзал. По плану Ф. Герстнера железнодорожный вокзал в Петербурге должен был находиться на набережной реки Фонтанки, однако выделенных на строительство денег хватило только на сооружение самой железной дороги и строительство вокзала в Царском селе. Тогда было решено построить временную деревянную станцию чуть в стороне от отведенного под вокзал места. Так был построен самый старый вокзал России - Витебский. В 1849-1852 гг. по проекту архитектора К. А. Тона построено каменное здание, просуществовавшее до начала XX века. Современное здание вокзала построено в 1904 году в стиле «модерн» (архитекторы С. А. Бржозовский, С. И. Минаш). В 1987 году на одной из платформ Витебского вокзала в специальном стеклянном павильоне установлен макет поезда с паровозом "Проворный", совершившего в 1837 году первый в России рейс из Санкт-Петербурга в Царское Село.
