Родился 28 октября 1980 года в селении Энгеной Ножай-Юртовского района Чечни.
Первый раз был задержан спецслужбами в 2001 году. В сентябре 2004 года Кулаев участвовал в захвате школы в Беслане. Тогда в результате теракта погиб 331 человек, в том числе 186 детей. Нурпаши Кулаев - единственный из террористов, оставшийся в живых. Судебный процесс над ним шел ровно год. Уголовное дело составляет свыше 100 томов. Он обвиняется по восьми статьям, среди которых терроризм, бандитизм, захват заложников.
16 февраля 2006 года гособвинитель на процессе - замгенпрокурора России Николай Шепель потребовал для подсудимого, чью вину он считает полностью доказанной, исключительной меры наказания, несмотря на действующий в России мораторий на смертную казнь. Большинство пострадавших, в том числе матери Беслана, предложение обвинения поддержали. Верховный суд Северной Осетии признал Кулаева заслуживающим наказания в виде исключительной меры - смертной казни. С учетом моратория на смертную казнь суд применил наказание в виде пожизненного заключения в колонии строго режима.
Как установил суд 1 сентября 2004 года Нурпаши Кулаев участвовал в захвате и задержании заложников, совершенных с целью побуждения государства совершить определенные действия. Он задерживал их, применяя оружие "в отношении лиц, заведомо находящихся в беспомощном состоянии и несовершеннолетних". Кроме того, суд признал, что Кулаев совершил в составе организованной группы убийство двух и более лиц, осуществлявших служебную деятельность, а также находившихся в заведомо беспомощном состоянии, сопряженном с их захватом в заложники.
Нурпаши Кулаев женат, у него двое малолетних детей: сын Хамзат и дочь Амина (родилась после бесланских событий).
Семейство Кулаевых известно спецслужбам давно. Всего их было четыре брата. Старшего в 2001 году убили под Аргуном. На его похороны лично приезжал Басаев. Второй брат Ханпаши Кулаев, застреленный в Беслане, по данным спецслужб прошел обучение в одном из лагерей Хаттаба, после чего примкнул к отряду Басаева и вошел в состав его личной охраны. Когда в 1999 году шли бои в Грозном, как считают в спецслужбах, Ханпаши Кулаев лично добивал из автомата раненых солдат федеральных сил. Потом он участвовал в отступлении боевиков из Грозного, во время которого Басаев потерял ногу. После этого Кулаев перешел уже под опеку арабского полевого командира Абу Аль-Валида, а после смерти последнего вернулся к Басаеву, став одним из его личных телохранителей. В 2002 году был арестован за нападение на комендатуру Ведено, но через год освобожден по невыясненным причинам. Носил кличку "Однорукий" — потерял руку во время нападения в Ведено.
Нурпаши Кулаев тоже входил в отряд Басаева, но ему отводились более скромные функции. Он на своей "Ниве" доставлял боевикам продукты, а также вывозил из лесов раненых бандитов. Хотя и он, по данным спецслужб, принимал участие в нескольких боях.
