Уго Фриас Чавес родился 28 июля 1954 году в многодетной семье школьного учителя в местечке Сабанета в штате Баринас на юго-востоке страны. Детство и юность провел там же. Мечтал стать профессиональным игроком в бейсбол. После школы поступил в военное училище, сразу же был принят в бейсбольную команду. В 1975 году окончил училище в звании младшего лейтенанта. Кроме военного, он получил и гражданское образование, изучая социальные дисциплины на специальных курсах престижного частного Университета Симона Боливара.
Быстро продвигался по служебной лестнице и к 1990 году получил звание подполковника. В это время он уже занимался нелегальной деятельностью, которая началась в рамках организации КОМАКАТЕ (аббревиатура из первых двух букв воинских званий - команданте, майор, капитан, теньенте, т.е. лейтенант). Ядро организации составили однокашники Уго Чавеса по училищу. Уго Чавес был их бесспорным лидером, выделявшимся широтой общественно-политического кругозора и эрудицией.
Со временем КОМАКАТЕ трансформируется в Революционное боливарийское движение. На знаменах движения были имена руководителя борьбы за освобождение латиноамериканского континента от испанских колонизаторов Симона Боливара, его наставника Симона Родригеса, привившего ему приверженность ценностям гуманизма и просвещения, борца за социальную справедливость Эсекиеля Саморы.
В конце 1980-х - начале 1990-х годов деятельность организации активизировалась. Поводом послужил бунт жителей трущобных кварталов венесуэльской столицы против жестких мер в социально-экономической сфере в феврале 1989 года. Он был подавлен силами жандармерии и войсками. Погибли тысячи людей. 4 февраля 1992 года армейские колонны под командованием Уго Чавеса вышли на улицы столичного Каракаса. Офицеры добивались низложения погрязшего в коррупции президента Карлоса Андреса Переса, образования военно-гражданской хунты из числа людей, не запятнанных коррупцией, и созыва ассамблеи для разработки проекта новой Конституции. Правительство сумело пресечь попытку мятежа. Уго Чавес попал за решетку и провел там два года.
Он был амнистирован в 1994 году и, выйдя на волю, сразу окунулся в политику. Он встал на сторону беднейших слоев и провозгласил "мирную революцию", т.к. пришел к выводу о необходимости пересмотра тактики действий и перехода к ненасильственным, легальным, парламентским формам и методам борьбы.
В президентской кампании 1998 года Чавес участвовал под лозунгом борьбы с коррупцией. Шестого декабря 1998 года на состоявшихся в Венесуэле всеобщих выборах он одержал убедительную победу, набрав 56,5% голосов избирателей.
Первым документом, обнародованным президентом 2 февраля 1999 года, в день принятия присяги, стал декрет о проведении референдума для выяснения отношения народа к созыву Национальной конституционной ассамблеи (НКА).
Спустя три месяца, 25 июля, состоялись выборы в однопалатную ассамблею. Они завершились триумфом выдвиженцев "Патриотического полюса", последовательных сторонников Чавеса. 11 августа 1999 года глава государства вторично принял присягу, на сей раз перед НКА.
15 ноября 1999 года НКА утвердила окончательный вариант текста новой Конституции, и на референдуме, состоявшемся 15 декабря, большинством голосов Основной закон был одобрен. Программа Чавеса предусматривала либеральный рыночный курс, всемерное поощрение иностранных инвестиций, сокращение госаппарата, принятие ряда социальных программ. Отличительными чертами международной политики Венесуэлы стали динамизм и универсальность. Венесуэла провозгласила себя активным поборником переустройства мирового порядка на демократической основе, построения многополярного мира в постконфронтационную эпоху.
30 июля 2000 года в Венесуэле состоялись "мегавыборы", на которых Уго Чавес Фриас, набрав 60% голосов, был избран президентом страны на очередной шестилетний срок. 20 августа 2000 года он третий раз за 18 месяцев принял присягу в качестве главы венесуэльского государства и как первый президент Боливарианской Республики Венесуэла.
12 апреля 2002 года Уго Чавес был смещен с президентского поста в результате военно-гражданского переворота. 14 апреля при поддержке манифестаций сторонников и верных ему военных частей Чавес вернулся на место лидера республики.
15 августа 2004 года действующий президент Венесуэлы Уго Чавес набрал 58,25% голосов на референдуме, в ходе которого 14 миллионов избирателей решали, уйдет ли президент в отставку немедленно или будет продолжать управлять страной весь конституционный срок - до января 2007 года. Оппозиция, по инициативе которой был созван референдум, набрала 41,74% голосов.
Природа наделила Чавеса организаторским талантом, кипучей энергией, огромной работоспособностью, красноречием, умением убеждать людей в своей правоте. Он цитирует по памяти Библию, работы Боливара, увлекается дзен-буддизмом. Он пишет стихи и рассказы, увлекается живописью. Это сложная, подчас противоречивая фигура. Демократизм уживается в нем с авторитаризмом. Эту двойственность натуры Чавеса прекрасно передал колумбийский писатель Габриэль Гарсиа Маркес, рассказав об общении с венесуэльским президентом: "Внезапно я осознал, что с удовольствием побеседовал с двумя совершенно разными людьми в одном лице. Одним, кому судьба дала возможность спасти свою страну, и другим - иллюзионистом, способным войти в историю деспотом".
Уго Чавес женат на Марисабель де Чавес, у него четверо детей: Роса Вирхиния, Мария Габриэла, Уго Рафаэль и Росинес.
