Согласно заключению аварийной комиссии, ранее опубликованном на сайте НАСА, к катастрофе привел кусок обшивки, оторвавшийся от внешнего топливного бака шаттла сразу после старта, и повредивший теплоизоляционную кромку левого крыла. Следствием этого явилось разрушение структуры крыла и последующий взрыв всего корабля во время его входа в атмосферу Земли.
По мнению экспертов комиссии, катастрофа "Колумбии" - это не роковое стечение обстоятельств, а прямое следствие допущенных НАСА просчетов в корпоративной политике и ослабление внимания к безопасности полетов. Например, когда шаттл находился на орбите, были упущены многочисленные возможности сфотографировать поврежденный участок крыла и проанализировать возможные последствия, указали эксперты. Кроме того, в комиссии обратили внимание и на возраст шаттла - многие его приборы изначально были рассчитаны на 10 лет службы, а на практике они без единой починки функционировали 22 года.
Изначально шаттлы проектировались как корабли, которые могут быть оперативно подготовлены к запуску и стартовать до нескольких раз в год. Но, как теперь признают сами эксперты НАСА, практика показала, что обслуживание шаттлов требует немалых временных и огромных финансовых затрат, а каждый запуск корабля является не рутинной операцией, а серьезным испытанием для техники и всего обслуживающего персонала.
Катастрофа "Колумбии" больно ударила по амбициозной программе строительства МКС. Уже в течение года все экипажи и грузы на орбиту доставляет только Россия. В 2004 году к МКС будет запущено всего два пилотируемых корабля "Союз" и четыре космических грузовика "Прогресс".
Находящийся в настоящее время на орбите экипаж МКС почтил память погибших астронавтов шаттла "Колумбия". Майкл Фоэл и Александр Калери отдали дань уважения своим коллегам в телеобращении, запись которого будет транслироваться по американским национальным телеканалам.
НАСА учредило также День памяти погибших астронавтов. Он будет отмечаться ежегодно, каждый последний четверг января, и посвящается всем астронавтам, не вернувшимся домой из своих космических миссий. Руководство НАСА также призвало почтить память пилотов вертолета, разбившегося в ходе операции по поиску упавших на землю обломков "Колумбии". В рамках Дня памяти во всех космических центрах США до понедельника включительно будут приспущены государственные флаги.
Как ожидается, первый после катастрофы "Колумбии" полет шаттла "Дискавери" состоится в середине сентября 2004 года. Однако к концу 2010 года, после выполнения США обязательств по строительству МКС "челноки" будут вообще выведены из "космического обращения". Их заменят "одноразовые" корабли совсем другого типа, разработкой которых сейчас вплотную заняты инженеры НАСА.
