В чемпионате примут участие 16 сборных. Российская команда на предварительном этапе выступит в группе Б вместе со сборными США, Швейцарии и Дании.
Первым соперником россиян станут хоккеисты из Швейцарии. Матч состоится 26 апреля. Начало - в 20.00 мск. Швейцарцы располагают достаточно сильной и техничной атакой, но в обороне у них есть определенные проблемы, чем может воспользоваться команда Владимира Плющева.
На следующий день сборной России будет противостоять команда Дании, для которой это будет всего лишь второй чемпионат мира в элитной группе. Конечно, датчане добились существенного прогресса в последнее время, о чем свидетельствует их выход в группу сильнейших, но эту команду россияне обязаны обыгрывать. Интересно, что именно сборная Дании потерпела самое крупное поражение в чемпионатах мира высшей группы. В 1949 году она была разгромлена канадцами со счетом 0:47.
Последним соперником подопечных Плющева на первой стадии ЧМ-2003 будет сборная США. В этом году в ее составе не будет хоккеистов с громкими именами, но американцы всегда славились железной дисциплиной и сплоченностью, так что поединок с ними обещает быть едва ли не самым сложным для россиян на предварительном этапе.
В составе сборной России будут играть 7 легионеров из Национальной хоккейной лиги /НХЛ/. Это защитник Дмитрий Калинин /"Баффало Сэйбрз"/, нападающие Денис Архипов /"Нэшвилл Предэторз"/, Илья Ковальчук /"Атланта Трэшерз"/, Александр Фролов /"Лос-Анджелес Кингз"/, Иван Новосельцев /"Флорида Пантерз"/, Олег Сапрыкин /"Калгари Флэймз"/ и Павел Дацюк /"Детройт Ред Уингз"/. На второй этап тренерский штаб планирует дозаявить опытного защитника Александра Хаванова /"Сент-Луис Блюз"/.
После распада СССР российская команда лишь дважды завоевывала медали чемпионатов мира, причем оба раза под руководством Бориса Михайлова. В 1993 году в Германии она стала чемпионом, а год назад в Швеции - серебряным призером, уступив в финале словакам. В остальные годы россияне почти всегда были близки к попаданию в тройку, но всякий раз оставались за ее пределами, занимая 4-е, 5-е или 6-е места /исключение составляет ЧМ-2000 в Санкт-Петербурге, на котором они заняли 11-е место/.
Россиянам уже однажды довелось играть в Финляндии на чемпионате мира. Это было в 1997 году, и тогда они вновь финишировали в шаге от медалей, оставшись на 4-й строчке.
Большинство специалистов относит команду Плющева к фаворитам предстоящего первенства наряду с чехами, шведами, канадцами, действующими чемпионами словаками и хозяевами ЧМ-2003 финнами.
