Ее жизненный взлет уникален.
Наталья Гундарева родилась в рабочей семье. Родители трудились допоздна и, наверное, поэтому все вечера школьница Наташа проводила в группе продленного дня. Ее любительская игра сначала в школьном драмкружке, а потом в Театре юных москвичей при городском Дворце пионеров носила пассивный характер. Так она, просто напросто, коротала свои вечера. Кроме того, ее внешность никогда не внушала особых надежд, крупная, даже слишком крупная для сцены, она абсолютно не думала о театре. Характерно, что одной из ее первых ролей на пионерской сцене была мать героя в спектакле "Дикая собака Динго".
Наташа всерьез готовилась к профессии инженера-проектировщика - в 10 классе ушла в вечернюю школу. Стала чертежницей. Надо было, по тогдашним правилам, зарабатывать трудовой стаж, чтобы поступить в институт, например, в МИФИ. Словом, обычная судьба московской толстушки.
Отец, бывало, шутил над дочерью: Наташка, пока вокруг тебя обежишь, буханку хлеба съешь.
Вмешался случай в лице актера "ермоловца" Виктора Павлова. Он знал Гундареву по любительской сцене и буквально уговорил ее попытаться поступить в театральное училище. Та отмахивалась и, пожалуй, поддалась на его манок, скорее из любопытства, чем из тщеславия.
В том далеком, 1967 году, конкурс в Щукинское училище был 247 человек на одно место!
И надо же, из сотен тонких красавиц комиссия выбрала именно толстушку Гундареву. Правда, мнения разделились - и полновата, и не пластична. Чашу весов перевесил голос председателя - актера Катина-Ярцева. Да, полновата, но зато как обаятельна!
Больше всех была поражена сама Гундарева.
Она никак не ожидала такого поворота судьбы.
Гундарева оказалась в звездном классе вместе с Юрием Богатыревым, Костей Райкиным, Натальей Варлей.
Уже на втором курсе роль Домны Платоновны из "Воительницы" Лескова принесла ей - всего лишь студентке - столичную славу. Ректор Борис Захава воскликнул: Гундаревой уже нечему учиться - пора на сцену.
В 1971 году, когда она окончила училище, ей предложили работу сразу четыре московских театра: МХАТ, "Современник", театр им. Вахтангова и театр им. Маяковского.
Гундарева выбрала последний и осталась в нем на всю жизнь.
Ее актерское дарование - редкость даже среди корифеев сцены, она обладает уникальным даром перевоплощения в судьбу героини, каждая роль словно пошита на ее рост, на ее лицо. Индивидуальность Гундаревой одновременно принадлежит ей и другим персонажам. Каждый жест убедителен, психологическое мастерство безупречно, она кожей чувствует зал, время, судьбу, а "ее глаза так же хороши и отлично видны из двадцатого ряда, как на киноэкране" /писал Аркадий Инин/. Режиссер, увидев ее, радуется - это как раз то, что я искал! А зритель, увидев Гундареву на сцене, изумлен - я знаю точно такую же! Узнаваемость типажа, точность образа героини, подробности характера, жеста, поведения на сцене - вся сумма слагаемых творчества у актрисы - бесподобна.
Уже через год - главная роль Варьки в пьесе "Дума о Британике".
Так же сильно Гундарева вошла в кино.
Сначала мелькала в массовках, но неугомонный поклонник ее дара, все тот же актер Виктор Павлов, подыскал роль по плечу - буфетчицы Надюшки в фильме Виктора Мельникова "Здравствуй и прощай".
Кино сразу влюбилось в Гундареву, невозможно просто перечислить роли, которые она сыграла, и фильмы, где блеснула замечательным исполнением.
В 1974 году роль Липочки в пьесе Островского "Банкрот" стала театральной сенсацией, а фильм Владимира Фетина "Сладкая женщина" в 1976 окончательно утвердил ее славу первой кинозвезды.
В 1977 и 1978 годах она одновременно снималась в трех лентах на "Мосфильме", в двух кинофильмах на "Ленфильме", в одном фильме на "Беларусьфильме" и сразу в пяти телевизионных лентах!
Этот рекорд достоин книги рекордов Гиннеса.
Отметим хотя бы самые заметные ленты из послужного списка актрисы - "Подранки", "Вас ожидает гражданка Никанорова", "О бедном гусаре замолвите слово", "Осенний марафон". В первом она сыграла отрицательную героиню, заматеревшую в злобе жестокую кабаниху Тасю, во втором - обаятельную селянку Катю, в третьем - ветреную Жужу, в четвертом - замотанную жену переводчика Бузыкина. И каждая роль - бриллиант психологического мастерства.
На сцене театра вершиной ее карьеры стала трагическая роль Катерины Измайловой в "Леди Макбет Мценского уезда" Лескова. В замечательной режиссуре Андрея Гончарова Гундарева раскрыла этот мощный страстный характер как масштабную фреску.
И это еще далеко не половина ее звездных явлений.
В 1981 году Гундарева замечательно играет многодетную мать в фильме Юрия Егорова "Однажды 20 лет спустя", за которую получает приз на кинофестивале в Варне. Затем: "Одиноким предоставляется общежитие", "Зимний вечер в Гаграх", "Жизнь Клима Самгина", "Собачий пир", "Петербургские тайны".
На этом сверкающем фоне ее личная жизнь как бы задернута занавесом. Пишут, что в ее доме вся мебель выдержана исключительно в темных тонах, шторы всегда закрыты, она не любит свет, живет в полумраке. Ее муж - блистательный актер и великий умница Михаил Филиппов - невысокий, коренастый человек с внешностью Наполеона /он и родился с ним в один день/ до Гундаревой был женат на дочери могущественного Андропова. Детей в семье нет.
Последние годы, до болезни, актриса практически отошла от сцены и кино, призналась, что утомлена бесконечным потоком ролей. Гундареву гораздо больше влекла роль депутата, человека, думающего о народе.
Она решила делать, а не играть.
Судьба задернула занавес в самый нежданный момент.
