Он родился в имении Хрущеве Орловской губернии в купеческой семье, состояние которой было промотано отцом, оставившим семью без средств к существованию. Матери будущего писателя потребовалось много сил и труда, чтобы дать детям образование. В 1883 Пришвин поступил в Елецкую гимназию, из 4-го класса которой был изгнан "за дерзость учителю", и заканчивал обучение в Тюменском реальном училище.
В 1893 юноша поступает в Рижский политехнический институт, где увлекся идеями марксизма. За участие в марксистских кружках был арестован, провел год в тюрьме, затем последовала ссылка в Елец.
В 1900-02 годах Пришвин учился на агрономическом отделении Лейпцигского университета, по его окончании работал агрономом, опубликовав ряд статей и книг по специальности. Константин Паустовский писал о нем: "Биография Пришвина резко делится надвое. Начало жизни шло по проторенной дороге... Казалось бы, что все идет в житейском смысле гладко и закономерно, по так называемой "служебной стезе". И вдруг - резкий перелом. Пришвин бросает службу и уходит пешком на север, в Карелию, с котомкой, охотничьим ружьем и записной книжкой. Жизнь поставлена на карту. Что будет с ним дальше, Пришвин не знает. Он повинуется только голосу сердца, непобедимому влечению быть среди народа и с народом, слушать удивительный его язык, записывать сказки..." По существу жизнь Пришвина так резко изменилась из-за его любви к русскому языку. Он вышел на поиски сокровищ этого языка. Пришвин исходил и изъездил всю Среднюю Россию, Север, Казахстан и Дальний Восток. После каждой поездки появлялись то новый рассказ, то повесть, то просто короткая запись в дневнике. Но все эти работы Пришвина были значительны и своеобразны.
Первый рассказ Пришвина - "Сашок" был напечатан в журнале "Родник" в 1906 году. Оставив профессию агронома, он стал корреспондентом различных газет. Увлечение этнографией и фольклором приводит к решению путешествовать по северу, где Пришвин знакомится с бытом и речью северян, записывает сказы, передавая их в своеобразной форме путевых очерков. Постепенно приходит известность в литературных кругах.
В 1908 результатом путешествия в Заволжье явилась книга "У стен града невидимого". Очерки "Адам и Ева" и "Черный араб" были написаны после поездки по Крыму и Казахстану. Максим Горький содействовал появлению первого собрания сочинений Пришвина.
После Октября 1917 года Пришвин некоторое время был учителем на Смоленщине. Страстное увлечение охотой и краеведеньем отразилось в написанной им в 20-е годы серии охотничьих и детских рассказов, которые вошли в книгу "Календарь природы", прославившую его как певца природы Средней России.
Побывав в начале 30-х на Дальнем Востоке, Пришвин написал книгу "Дорогие звери". О путешествии по Костромской и Ярославской земле идет речь в повести "Неодетая весна".
В годы Отечественной войны писатель создал "Рассказы о ленинградских детях", "Повесть нашего времени", сказку-быль "Кладовая солнца". В последние годы жизни много сил и времени отдавал дневникам.
Умер Пришвин в возрасте 81 года в Москве 16 января 1954 года.
