В первом пассажирском поезде по совершенно новой Николаевской /ныне - Октябрьской/ дороге между двумя российскими столицами в 1851 году ехали коронованные пассажиры - император Николай Первый и почти вся царская семья.
По свидетельствам очевидцев, высочайшие особы внешне были очень веселы. Они довольно часто выходили из вагонов на станциях в Новгородской губернии. Одной из причин, по которой коронованные пассажиры старались выглядеть довольными, было их горячее желание успокоить своих подданных. Многие из малообразованных россиян в провинции были уверены, что колеса у состава вертит... черт, спрятанный в дымящем паровозе.
Что касается рядовых подданных Российской империи, то Николаевская железная дорога была для них открыта только через пару месяцев. При этом путешествовать между столицами разрешалось далеко не всем. При покупке проездного документа от пассажира непременно требовали не только письменный вид /паспорт/, но и разрешение полиции на выезд. Примечательно, что железная дорога между двумя российскими столицами была построена против желания многих россиян. Противники строительства дороги, в частности, ссылались на непроходимость новгородских топей и на сложность инженерных сооружений на холмах Валдайской возвышенности.
Все эти споры прекратил все тот же император Николай Первый. Царь завизировал проект дороги надписью "Сближение двух столиц должно быть достигнуто для пользы Отечества" и прочертил на карте практически идеальную прямую между Москвой и Санкт-Петербургом.
Жители Великого Новгорода потребовали от дорожников, чтобы будущая магистраль сделала зигзаг и непременно "зацепила" город. В противном случае, считали не без оснований новгородцы, город будет погружен в экономический застой. Горожане шумно выражали свой протест излишне, на их взгляд, "прямым" проектом магистрали.
На площади у Новгородской думы горожане разожгли большой костер и бросили туда портрет инженера Павла Петровича Мельникова, распорядителя строительных работ северной половины железной дороги на участке от Санкт-Петербурга до Бологого. Сжигать портрет царя бунтующие не решились.
Прослышав о протестах новгородцев, российский император снова дал приказ: "Дорогу устроить по прямому направлению, ибо я не вижу ни одной уважительной причины вести ее на Новгород, который не лишится тех выгод, коими ныне пользуется".
Однако магистраль между двумя российскими столицами все же получила небольшой "изъян". Легенда утверждает, что, когда царь чертил на карте будущий маршрут железнодорожных сообщений, он задел карандашом палец левой руки, которой он придерживал бумагу. В этом месте прямая линия получила свой единственный изгиб. Строители дороги восприняли этот зигзаг как прямое императорское указание. Так на магистрали между двумя российскими столицами в районе станции Веребье Маловишерского района Новгородской области появился участок пути, который получил название "императорского пальца".
Предложения спрямить Октябрьскую дорогу и ликвидировать "императорский палец", где поезда сбавляли скорость и теряли время, на протяжении полутора столетий звучали многократно. Однако только весной 2001 года у станции Веребье начались строительные работы по выпрямлению изгиба магистрали. При прокладке нового участка строителям пришлось построить новый мост через реку Веребья длиной в 543 м. 26 октября новый отрезок магистрали между Москвой и Санкт-Петербургом был торжественно открыт. С его введением в эксплуатацию протяженность магистрали уменьшилась на 5 км. Время движения поездов между двумя российскими столицами сократилось на несколько минут.
