Гончаров родился в купеческой семье в Симбирске. В 1831 году он стал студентом Московского унивеситета, до этого юноша проучившись 8 лет в коммерческом училище. После университета Гончаров отправился служить в Петербург.
В "Северной Венеции" писатель сблизился с семейством Майковых, с которыми познакомился еще в студенческие годы. Он даже стал домашним учителем словесности их детей. От Майковых Гончаров и получил прозвище "принц де-Лень" за внешнюю медлительность и апатичность.
Однако Гончаров отнюдь не был прообразом героя одного из своих гениальных романов, "Обломова". Неожиданно даже для своих друзей осенью 1852 года он решился на кругосветное плаванье на фрегате "Паллада". Его каждодневные кропотливые путевые заметки в качестве литературного секретаря адмирала Путятина вылились в художественно-публицистическую прозу "Фрегат "Паллада".
В то же время сам процесс писания был очень мучителен для Гончарова. На роман "Обломов" у него ушло 20 лет. Сам писатель так объяснял свою медлительность: "Творчество требует спокойного наблюдения уже установившихся и успокоившихся форм жизни".
Потому, вероятно, гончаровская трилогия, включающая романы "Обломов", "Обрыв" и "Обыкновенная история", с ее отточенным языком, определила облик русского классического романа с присущим ему противоборством идей, идеалов и жизненных принципов. Отражая последовательно в романах "три периода русской жизни", писатель, по его словам, изобразил в "Обыкновенной истории" "необходимость труда по обновлению России", в "Обломове" - воплощение сна, "не пробудив самого героя", и, наконец, в "Обрыве" - "картину Пробуждения".
