Дмитрий Левицкий, Илья Репин, Алексей Саврасов, Архип Куинджи - имена классиков стоят под картинами, привезенными в столицу. Из 12 тыс произведений отечественного и зарубежного искусства, хранящихся в фондах ПОКГ, выбрано лишь 80 холстов. Однако ни в старой живописи, ни в сменяющем ее мятежном искусстве ХХ века Пенза не уступит столичным музеям: посетители нынешней выставки увидят и работы Константина Коровина, Натальи Гончаровой, Кузьмы Петрова-Водкина, Роберта Фалька, и многих их современников.
В основу галереи положен щедрый дар одного из генерал-губернаторов Пензы XIX века. Генерал-майор Николай Селиверстов завещал городу свою библиотеку, собрание западной и русской живописи, а также полмиллиона рублей на устройство Рисовальной школы и художественного музея. Из коллекции этого мецената происходит "Приморский город. Вид Ялты" Ивана Айвазовского.
Выставка ярко отражает эволюцию русской живописи, причем "с пензенским акцентом". С этим краем связано немало судеб выдающихся россиян, в том числе Радищева, Лермонтова. Среди художников это - портретист середины XIX столетия Иван Макаров, ученик Репина, жанрист Иван Горюшкин-Сорокопудов, знаменитый мастер общества "Бубновый валет" Аристарх Лентулов. В 1898 году директором художественного училища и галереи в Пензе стал видный живописец-передвижник Константин Савицкий. Ему музей обязан многими работами передвижников: родные Алексея Боголюбова передали галерее несколько его картин, в том числе пейзаж "Монастырь", Иван Шишкин принес в дар свой этюд "Лес-осинник".
