Российский психиатр, один из основоположников судебной психиатрии в России Владимир Петрович Сербский родился 26 февраля (по старому стилю — 14 февраля) 1858 года в Богородске (ныне город Ногинск, Московская область).
После окончания 2-ой Московской гимназии, Владимир Сербский поступил на естественное отделение физико-математического факультета Московского университета, которое окончил в 1880 году со степенью кандидата естественных наук. После окончания университета он подал заявление на поступление на медицинский факультет МГУ. Так как у него уже было высшее образование, его сразу взяли на 3-й курс. В 1883 году он окончил медицинский факультет.
В 1883 году Сербский начал врачебную деятельность в частной психиатрической лечебнице М.Ф. Беккера. С января 1885 года по сентябрь 1887 года заведовал лечебницей для душевнобольных в Тамбове. С 1888 года в Тамбовской лечебнице для больных были — отменены смирительная рубашка и кожаные рукава. Широко стали применять труд и развлечения для больных. Сербскому местным земством была предоставлена командировка в Австрию, где он почти год проработал в Венской психиатрической клинике. В Вене Сербский работал с ведущими специалистами в области нервных и психических заболеваний Генрихом Оберштейнером и Теодором Мейнертом.
По возвращению в Москву, Сербский был избран на должность старшего ассистента психиатрической клиники Московского университета имени А. А. Морозова. В 1891 году защитил диссертацию "Формы психического расстройства, описываемые под именем кататонии", и в 1892 году получил звание приват-доцента. В 1902 год Владимир Сербский был назначен экстраординарным профессором и директором психиатрической клиники. Сербский разрабатывал вопросы диагностики основных форм психозов. Впервые в мире он установил, что некоторые болезненные проявления, наблюдаемые у взрослых больных, являются следствием детского слабоумия. Постепенно Сербский сформировал основные принципы методики определения степени вменяемости больного.
Одновременно с работой в клинике Владимир Сербский читал курс судебной психиатрии студентам медицинского и юридического факультетов Московского университета. Результатом этих занятий стали два тома "Судебной психиатрии" (в 1895 году был издан первый том, в 1900 году — второй), явившиеся первым в России руководством, в котором освещались вопросы судебно-психиатрической теории и практики, законодательства для психических больных.
В начале ХХ века Сербский фактически стал главным психиатром в России. В 1903 году он возглавил кафедру психиатрии Московского университета, которой руководил до 1911 года. Большой интерес представляют работы Сербского о полиневритическом психозе (Корсакова болезнь), об органических психозах, о смешанных формах (везаниях), об острых психозах, ряд полемических статей (частью на французском и английском языках), "К вопросу о раннем слабоумии" (1902), в которых дан исторический обзор и детально описана клиническая картина с анализом изучаемых состояний. Сербским написаны "Краткая терапия душевных болезней" (1911), в которой он высказал ряд положений по психогигиене и профилактике психических заболеваний.
В 1911 году Владимир Сербский был вынужден уйти в отставку и покинуть МГУ в знак протеста против реакционной политики министра народного просвещения Льва Кассо, ведущего жесткую антилиберальную политику.
4 сентября 1911 года, в Политехническом музее торжественно открылся 1-й съезд русского союза психиатров и невропатологов. Владимир Сербский выступил на нем с речью, направленной против угнетения свободомыслия. На следующий день Сербскому пришлось давать объяснения судебному следователю, после чего заседания съезда возобновились. Журналистов на него больше не допускали, газеты, поместившие на своих полосах речь Сербского, конфисковали.
По завершении съезда Сербский выпустил в свет "Краткую терапию душевных болезней" (1911), а затем самую важную свою работу — исправленное и значительно дополненное по сравнению с первым изданием (1907) руководство к изучению душевных болезней "Психиатрия" (1912).
Последние годы своей жизни Владимир Сербский провел в бедности, так как вышел в отставку, не выслужив пенсии. 18 апреля 1917 года Сербский умер от болезни почек в своей квартире в Большом Афанасьевском переулке в Москве. Был похоронен на Новодевичьем кладбище.
В1921 году по инициативе Народного Комиссариата здравоохранения и органов судопроизводства был создан научно-исследовательский институту общей и судебной психиатрии (ныне Государственный научный центр социальной и судебной психиатрии), получивший имя Владимира Сербского.
28 сентября 2012 мемориальная доска, посвященная Владимиру Сербскому, появилась на стене административного здания Тамбовской психиатрической клинической больницы на Московской улице.
