4 июля 1961 г. в Северной Атлантике на атомной подводной лодке К-19 произошла первая в истории отечественного подводного флота авария ядерного реактора.
Атомная подлодка К-19 проекта 658М была построена на Северном машиностроительном предприятии, расположенном в городе Северодвинске (Архангельская область), спущена на воду 11 октября 1959 г. и вступила в строй 12 ноября 1960 г.
В июне 1961 г. К-19 включили в состав Северного флота.
К-19 была первой в СССР атомной подводной лодкой, способной нести на борту три баллистические ракеты в ядерном снаряжении. Этим атомоходом, построенным по проекту ЦКБ "Рубин" в рекордно короткие сроки, Советский Союз отвечал на вызов США, уже имевших на вооружении атомную подлодку "Джордж Вашингтон".
Ядерный реактор лодки К-19 позволял совершать походы в любые точки Земли в скрытном положении, находясь в толще вод Мирового океана.
В июне-июле 1961 года в Атлантическом океане проходили боевые учения под кодовым названием "Полярный круг". Военно-морской флот СССР отрабатывал взаимодействие надводных и подводных кораблей. В учениях принимала участие и лодка К-19, командиром которой был капитан 1-го ранга Николай Затеев.
4 июля 1961 г. во время следования подводной лодки в Северную Атлантику для производства учебных стрельб произошла авария. В 04 час 15 мин сработала аварийная защита реактора левого борта. Причиной аварии послужило резкое падение давления воды и уровня объема в компенсаторах первого контура системы охлаждения реактора. Как выяснилось впоследствии, течь на не отключаемом участке возникла через трубку одного из датчиков давления. В результате падения уровня воды заклинило оба насоса, обеспечивающих циркуляцию теплоносителя. Температура в активной зоне повысилась до величины, опасной разрушением тепловыделяющих элементов.
Авария атомного реактора могла привести и к взрыву лодки, а впоследствии - к глобальной экологической катастрофе - радиоактивному отравлению вод Мирового океана.
Командиром лодки было принято решение из подручных материалов смонтировать трубопровод, дублирующий поврежденный участок системы охлаждения. В течение двух часов подводники, находясь в зоне воздействия радиации, смонтировали систему охлаждения и спасли подлодку. В будущем такие дублирующие контуры появились на всех АПЛ.
В ходе ликвидации аварии 42 члена экипажа получили большие дозы облучения, в результате распространения активных газов и аэрозолей осложнилась радиационная обстановка в обитаемых отсеках лодки.
Через четыре с половиной часа после возникновения аварии у облучившихся моряков начали появляться признаки лучевой болезни - у 15 человек тяжелой, 11 - средней и 16 - легкой степени. Ситуация осложнилась тем, что оказалась поврежденной антенна главного передатчика и командир подлодки не мог сообщить об аварии в базу. С помощью аварийного передатчика удалось связаться с двумя средними дизельными подводными лодками, участвовавшими в учениях. Они сообщили командованию об аварии на АПЛ.
К терпящей бедствие подлодке направились корабли с медиками и спасателями. К вечеру 4 июля с подлодки были эвакуированы 65 моряков, а еще через день подлодку оставили все члены экипажа - находиться в ней было опасно для жизни из-за радиации. Перед этим механизмы К-19 были приведены в нерабочее состояние.
Еще через несколько дней, когда к месту аварии подошли надводные корабли с медицинскими группами, К-19 взяли на буксир и перевели на базу. Все эти дни две дизельные подлодки, на которые были эвакуированы члены экипажа АПЛ, держали К-19 под прицелом торпедных аппаратов - если бы на нее попытались проникнуть иностранные военные, то ее бы потопили.
Через 87 часов после аварии весь экипаж К-19 был госпитализирован. Восемь человек, получивших максимальные дозы радиации, скончались в течение недели. Двоих похоронили в Ленинграде (ныне Санкт-Петербург), а шестерых - в Москве на Кузьминском кладбище. Остальные долгое время проходили курс лечения.
Правительственной комиссией действия экипажа по ликвидации аварии были признаны правильными, экипаж награжден ценными подарками, многие (в том числе посмертно) получили ордена и медали.
Атомная подлодка К-19 была отправлена в ремонт. В 1962-1964 гг. на ней были заменены оба атомных реактора.
После аварии 1961 г. подводная лодка К-19 получила у моряков прозвище "Хиросима" и репутацию "несчастливого" корабля, которую в дальнейшем весьма активно оправдывала. На ней были аварии, пожары, не избежала она и столкновений - над водой и под водой.
15 ноября 1969 г. при отработке задач боевой подготовки в Баренцевом море К-19 столкнулась с американской субмариной Cato и, получив повреждения, вернулась к месту базирования. Авария, произошедшая с К-19 24 февраля 1972 года при несении боевой службы в Северной Атлантике, была трагической: в результате пожара в отсеках корабля погибли 28 человек.
После ЧП 1972 года подлодку отправили на судоремонтный завод "Звездочка" в г. Северодвинск, где ее обновили, модернизировали.
После ремонта К-19 еще не раз выходила на боевые дежурства в морские и океанские глубины. В 1990 г. ее вывели из боевого состава флота. Весной 2002 года легендарный подводный корабль Северного флота завершил свой последний поход: из Ара-губы его отбуксировали на судоремонтный завод "Нерпа" в Заполярье для утилизации.
Долгое время авария 1961 года на К-19 была засекречена. Моряки, дав подписку о "неразглашении", молчали о случившемся. О том, что с ними произошло, не говорили даже родственникам.
В 1990-е гг. о трагедии К-19 заговорили во всеуслышание. Вышли в свет газетные публикации, книги. В 2002 го. широкой публике был представлен американский кинофильм "К-19. Оставляющая вдов" (K-19: The Widowmaker), главные роли в котором сыграли Харрисон Форд и Лайам Нисон.
Память о подвиге моряков с К-19 жива, 4 июля 1998 г. на Кузьминском кладбище в Москве был воздвигнут мемориальный памятник экипажу К-19. Силуэт подводной лодки объединяет 6 каменных надгробий.
